Het belangrijkste symptoom van atopische dermatitis is jeuk. Deze kan mild zijn, maar in matige tot ernstige gevallen wordt de jeuk obsessief, verergert 's avonds en 's nachts, verstoort de slaap, leidt tot krabben en zet een typische cyclus in gang: jeuk, huidbeschadiging, ontsteking en nóg intensere jeuk.