Geneesmiddelen die de sterolsynthese tijdens de zwangerschap verstoren, zijn in verband gebracht met een verhoogd risico op autisme bij kinderen.

Een studie gepubliceerd in het tijdschrift Molecular Psychiatry analyseerde het verband tussen het gebruik van 15 medicijnen die bekend staan om hun verstorende werking op de sterolsynthese tijdens de zwangerschap en de daaropvolgende diagnose van autismespectrumstoornissen bij kinderen. De auteurs gebruikten de Epic Cosmos-database, een grote Amerikaanse klinische database, en namen 6.135.213 moeder-kindparen op in hun analyse.

De kern van het onderzoek is dat cholesterol en de bijbehorende tussenproducten van cruciaal belang zijn voor de embryonale ontwikkeling, met name voor de ontwikkeling van de hersenen. De auteurs wijzen erop dat de foetus tijdens de zwangerschap aanvankelijk sterolen van de moeder ontvangt, en dat de foetale hersenen vanaf ongeveer 19-20 weken zelf actief sterolen gaan produceren. Theoretisch gezien zou een verstoring van dit proces dus de neuroontwikkeling kunnen beïnvloeden.

De studie beweert niet dat een dergelijk medicijn onvermijdelijk ontwikkelingsstoornissen veroorzaakt. De studie is gebaseerd op de statistische associatie die is gevonden in een grote populatiecohort, en niet op direct bewijs van een oorzakelijk verband. De auteurs benadrukken zelf dat hun bevindingen niet overdreven moeten worden en dat veel van deze medicijnen belangrijk, en soms zelfs levensreddend, blijven voor volwassen patiënten.

Niettemin was de omvang van het signaal significant genoeg om direct de aandacht te trekken. Wanneer ten minste één geneesmiddel uit deze groep tijdens de zwangerschap werd voorgeschreven, was het risico op een diagnose van een autismespectrumstoornis bij het kind in gecorrigeerde modellen 1,47 keer hoger, en wanneer meerdere van dergelijke geneesmiddelen tegelijkertijd werden voorgeschreven, nam het risico nog verder toe.

Sleutelparameter	Wat het onderzoek aantoonde
Tijdschrift	Moleculaire psychiatrie
Publicatiedatum	16 april 2026
Soort werk	Observationeel cohortonderzoek
Steekproefomvang	6.135.213 moeder-kindparen
Wat werd er onderzocht?	Het voorschrijven van 15 geneesmiddelen die de sterolbiosynthese remmen tijdens de zwangerschap.
Het belangrijkste resultaat	Diagnose van autismespectrumstoornis bij een kind
Hoofdresultaat	Het gecorrigeerde risico is 1,47 keer hoger wanneer ten minste één dergelijk geneesmiddel wordt voorgeschreven.
DOI	10.1038/s41380-026-03610-7

Bron voor de tabel: [1]

Hoe het onderzoek is opgezet

De auteurs gebruikten Epic Cosmos, een geanonimiseerde klinische database met gegevens van meer dan 300 miljoen patiënten uit duizenden ziekenhuizen en klinieken. Voor dit onderzoek selecteerden ze moeder-kindparen met geboorten tussen 2014 en 2023 en een follow-up van de kinderen tot ten minste 18 maanden, omdat de diagnose autismespectrumstoornis op jongere leeftijd onvoldoende betrouwbaar wordt geacht voor een dergelijke analyse.

Aanvankelijk beschikten de onderzoekers over bijna 12 miljoen gekoppelde gegevens, waarna na selectie 6.135.213 paren overbleven. Het uiteindelijke cohort bestond uit kinderen geboren in de VS, waarbij geen geslacht ontbrak in de database. Zwangerschappen waarbij de moeder valproïnezuur, een bekend teratogeen geneesmiddel, had gekregen, werden uitgesloten van de analyse om te voorkomen dat een reeds vastgesteld risico zou worden beïnvloed door een nieuw signaal.

De uitkomst werd gedefinieerd als de eerste geregistreerde diagnose van autismespectrumstoornis op basis van een set van 51 diagnostische codes. Blootstelling werd bepaald door de overlap tussen het voorschrijven, afgeven, toedienen of de actieve periode van medicatiegebruik en de zwangerschapsduur. Dit betekent dat niet alleen medicijnen die tijdens de zwangerschap werden gestart, in aanmerking werden genomen, maar ook medicijnen die eerder waren voorgeschreven maar tijdens de zwangerschap werden voortgezet.

Om de schatting robuuster te maken, gebruikten de onderzoekers Cox-regressiemodellen en corrigeerden ze de resultaten voor een aantal potentiële verstorende factoren: leeftijd van de moeder, diabetes, pre-eclampsie, ras, etniciteit, geboortejaar, woonplaats, sociale kwetsbaarheid, tabak- en alcoholgebruik en body mass index in een aanvullende gevoeligheidsanalyse. Ze testten ook of het verband verklaard werd door de psychische stoornissen van de moeder zelf, in plaats van door de medicatie die gebruikt werd om deze te behandelen.

Ontwerpelement	Hoe het werd geïmplementeerd
Gegevensbron	Epische Kosmos
De periode van de bevalling	2014-2023
Minimale observatieperiode voor een kind	18 maanden
Analysemodel	Cox proportioneel hazardmodel
Wat werd beschouwd als een impact?	Eventuele overlapping tussen de periode waarin het geneesmiddel wordt gebruikt en de zwangerschap.
Wat werd als de uitkomst beschouwd?	Eerste diagnose van autismespectrumstoornis onder code 51
Aanvullende controles	Analyse waarbij rekening wordt gehouden met de body mass index en psychiatrische diagnoses van de moeder.

Bron voor de tabel: [2]

Welke geneesmiddelen werden in de analyse meegenomen en wat werd er precies gevonden?

De studie omvatte 15 geneesmiddelen die, op basis van preklinische of translationele gegevens, de sterolsyntheseroute zouden kunnen verstoren. Hieronder vielen verschillende antipsychotica, antidepressiva en anxiolytica, evenals bètablokkers en statines. Het artikel noemt specifiek aripiprazol, cariprazine, haloperidol, trazodon, bupropion, sertraline, buspirone, fluoxetine, metoprolol, propranolol, nebivolol, atorvastatine, simvastatine, rosuvastatine en pravastatine.

Van de 6,1 miljoen kinderen die in het onderzoek waren opgenomen, kregen 234.971, oftewel 3,8% van de cohort, de diagnose autismespectrumstoornis. Van deze kinderen ontvingen 699.692 zwangere vrouwen, ofwel ongeveer 11%, ten minste één medicijn uit de onderzoeksgroep, en 15,0% van de kinderen met de diagnose autismespectrumstoornis werd geboren uit moeders aan wie tijdens de zwangerschap ten minste één dergelijk medicijn was voorgeschreven.

Het belangrijkste statistische resultaat was dat blootstelling aan ten minste één geneesmiddel dat de sterolsynthese remt, geassocieerd was met een 1,47 keer hoger aangepast risico op een diagnose van een autismespectrumstoornis, met een betrouwbaarheidsinterval van 1,45-1,49. Dit is een zeer smal interval, wat de grote steekproefomvang weerspiegelt, hoewel het op zichzelf de associatie niet vertaalt in bewezen oorzakelijk verband.

Het "accumulatie"-effect bleek bijzonder belangrijk. Voor elk extra geneesmiddel in deze groep nam het risico met nog eens 1,33 keer toe, en bij vier gelijktijdig voorgeschreven geneesmiddelen bereikte het in de gecorrigeerde analyse een toename van 2,33 keer. De auteurs beschouwen deze "meer blootstellingen, hoger risico"-gradiënt als een van de sterkste argumenten voor de biologische plausibiliteit van het signaal.

Een ander detail dat de interesse in het onderzoek vergrootte: de frequentie waarmee dergelijke medicijnen aan zwangere vrouwen worden voorgeschreven, is in de loop der tijd aanzienlijk toegenomen. Volgens de auteurs steeg het percentage zwangere vrouwen dat ten minste één medicijn uit deze groep kreeg van 4,6% in 2014 naar 16,8% in 2023. Dit maakt het probleem niet langer een nichekwestie, maar een kwestie van daadwerkelijke betekenis voor de volksgezondheid.

Kerncijfers	Betekenis
Totaal aantal kinderen in de analyse	6 135 213
Moeders die ten minste één dergelijk medicijn hebben gekregen.	699 692
Aandeel van blootgestelde zwangerschappen	11%
Kinderen met een diagnose autismespectrumstoornis	234.971
Totaal percentage diagnoses in het cohort	3,8%
Blootstellingspercentage onder kinderen met de diagnose	15,0%
Aangepast risico met ten minste één geneesmiddel.	1.47
Verhoogd risico voor elk extra medicijn.	1.33
Risico van het gelijktijdig innemen van 4 medicijnen	2.33

Bron voor de tabel: [3]

Wat de auteurs het meest verontrustte	Waarom is dit belangrijk?
Nauw verbonden met de sterolbiosyntheseroute	Combineert geneesmiddelen uit verschillende farmacologische klassen.
Gradiënt op basis van het aantal geneesmiddelen	Ondersteunt een mogelijk dosisafhankelijk effect.
Toename van het aantal benoemingen van 2014 tot 2023	Vergroot de praktische betekenis van de vondst.
Het behouden van het signaal in gevoeligheidsanalyses	Dit maakt de verklaring, die uitsluitend gebaseerd is op een psychiatrische diagnose, minder overtuigend.

Bron voor de tabel: [4]

Waarom de auteurs het verband biologisch plausibel achten

De redenering van de auteurs is gebaseerd op een al lang bestaand feit: een verstoorde cholesterolsynthese bij de foetus kan leiden tot ernstige aangeboren en neurologische ontwikkelingsstoornissen. Het artikel noemt het Smith-Lemli-Opitz-syndroom als voorbeeld, waarbij een enzym dat een van de laatste stappen van de cholesterolsynthese voltooit defect is, en een aanzienlijk deel van de patiënten ook een autismespectrumstoornis heeft.

Er wordt bijzondere aandacht besteed aan het molecuul 7-dehydrocholesterol. Dit is een tussenproduct van de cholesterolsyntheseroute, dat volgens de auteurs en de door hen aangehaalde werken zeer gemakkelijk oxideert tot reactieve oxysterolen. Dergelijke verbindingen kunnen de cellevensvatbaarheid, differentiatie, groei en de vorming van neuronale verbindingen verstoren, waardoor de pathogeneseroute niet slechts een statistische hypothese is, maar een biologisch betekenisvol model.

Het onderzoek zelf bracht nog een interessant detail aan het licht: de risicogrootte voor individuele medicijnen correleerde met de eerder gepubliceerde frequentie van verhoogde 7-dehydrocholesterolwaarden tijdens de zwangerschap. Voor sommige medicijnen was deze correlatie vrij sterk: de determinatiecoëfficiënt was 0,7801 en het significantieniveau was 0,008. Dit bewijst het mechanisme niet definitief, maar het past wel goed bij het epidemiologische signaal en de bekende biochemie.

Cariprazine vertoonde het hoogste individuele, gecorrigeerde risico in de analyse: 2,59 met een betrouwbaarheidsinterval van 2,23–3,00. In een gevoeligheidsanalyse waarbij werd gecorrigeerd voor psychiatrische diagnoses bij de moeder en de interacties daarvan met medicatie, werden sommige schattingen afgezwakt, met name voor aripiprazol, maar het algehele signaal verdween niet volledig en voor sommige medicijnen buiten de psychiatrische klassen veranderde het slechts minimaal.

De voorgestelde biologische keten	Zoals de auteurs het beschrijven
1	Het medicijn verstoort de sterolsyntheseroute.
2	Het niveau van intermediaire sterolmetabolieten neemt toe.
3	Vermindert de beschikbaarheid van cholesterol voor zich ontwikkelende weefsels.
4	Er worden reactieve oxysterolen gevormd.
5	De groei, differentiatie en rijping van zenuwcellen zijn verstoord.
6	De kans op ongunstige neurologische ontwikkelingsuitkomsten neemt toe.

Bron voor de tabel: [5]

Wat betekent dit voor de klinische praktijk en waar liggen de zwakke punten?

De belangrijkste beperking is dat dit een observationele studie is. Dergelijke studies zijn goed in het vastleggen van grote signalen, maar zijn altijd gevoelig voor verstorende factoren. Statines worden bijvoorbeeld niet aan willekeurige vrouwen voorgeschreven, maar aan patiënten met specifieke stofwisselingsproblemen, en psychofarmaca worden voorgeschreven aan vrouwen met specifieke psychische aandoeningen; het is onmogelijk om de invloed van de ziekte zelf, erfelijkheid en medicatie volledig van elkaar te scheiden.

Er zijn echter ook andere beperkingen. De database bevatte onvoldoende betrouwbare informatie over doseringen en behandelingsduur, er was geen onafhankelijke bevestiging van de diagnose autismespectrumstoornis en sommige kinderen waren mogelijk te jong om aan het einde van de observatieperiode gediagnosticeerd te worden. De auteurs stellen expliciet dat de gemiddelde diagnoseleeftijd in de VS ongeveer 4 jaar is, waardoor sommige gevallen in hun cohort mogelijk nog niet gedocumenteerd zijn. Dit betekent dat het uiteindelijke effect mogelijk onderschat wordt.

De auteurs waarschuwen uitdrukkelijk dat de resultaten patiënten er niet toe mogen aanzetten om op eigen initiatief met hun behandeling te stoppen. De onderzochte medicijnen voor volwassenen zijn vaak essentieel, en tijdens de zwangerschap worden beslissingen altijd niet gebaseerd op één enkel onderzoek, maar op een afweging van de voordelen en risico's voor zowel moeder als foetus. De praktische conclusie van het artikel is niet dat al deze medicijnen onmiddellijk verboden moeten worden, maar dat hun invloed op de sterolroute veel zorgvuldiger moet worden overwogen dan momenteel het geval is.

Om de conclusie kort en bondig te formuleren, suggereert het onderzoek een nieuw, algemeen risicomechanisme dat zeer verschillende medicijnen met elkaar verbindt: niet hun primaire werking, maar hun vermogen om de sterolsynthese te verstoren. De volgende stap, aldus de auteurs, is het opstellen van een complete catalogus van dergelijke geneesmiddelen, het systematisch screenen van nieuwe moleculen op deze bijwerking, het beperken van polyfarmacie tijdens de zwangerschap en het zoeken naar veiligere alternatieven waar mogelijk.

Hoe het werk correct te interpreteren	Praktische betekenis
Dit is geen bewezen oorzakelijk verband.	Herhaald onderzoek en onafhankelijke bevestiging zijn nodig.
Het signaal is statistisch sterk.	Het mag niet worden genegeerd in de farmacovigilantie.
Het annuleren van een behandeling zonder overleg met een arts is onaanvaardbaar.	Voor veel vrouwen is therapie van cruciaal belang.
Er moet tegelijkertijd speciale aandacht worden besteed aan meerdere geneesmiddelen.	Polyfarmacie heeft het meest alarmerende signaal afgegeven.
Ik heb informatie nodig over de dosering, de periode en het trimester.	Deze details ontbraken in de huidige analyse.

Bron voor de tabel: [6]

Nieuwsbron: Peeples ES, Anzalone AJ, Dai R. et al. Verstoring van de sterolroute tijdens de zwangerschap: een verband met autisme. Molecular Psychiatry. Gepubliceerd op 16 april 2026. DOI: 10.1038/s41380-026-03610-7.