Celtherapie voor kanker begint met testen tegen auto-immuunziekten

Het Sylvester Comprehensive Cancer Center, onderdeel van de University of Miami Miller School of Medicine, heeft zich aangesloten bij 40 andere centra in de VS en Europa als deelnemer aan een van de eerste klinische onderzoeken in het land naar celtherapie voor auto-immuunziekten.

Hoewel CAR T-celtherapie oorspronkelijk werd ontwikkeld voor de behandeling van patiënten met B-cellymfomen, realiseerden onderzoekers zich al snel dat de therapie ook toepassingen kon hebben buiten de oncologie.

"Volgens mij bevinden we ons op het kruispunt van kankertherapie en de behandeling van andere ernstige ziekten", aldus Damian Green, MD, de Ron en Nedra Kalish Family Chair in Stamceltransplantatie, hoogleraar geneeskunde en hoofd van de afdeling transplantatie en celtherapie bij Sylvester.

We hebben enorme vooruitgang geboekt in kanker en celtherapie. We bevinden ons nu op een punt waarop we echt dramatische resultaten zien. Het vertalen van die kennis naar de behandeling van auto-immuunziekten biedt een enorme kans om andere patiënten te helpen die met ernstige, levensbedreigende aandoeningen te maken hebben.

Gemeenschappelijke basis - B-cellen

Hoewel lymfoom en auto-immuunziekten van verschillende aard zijn, hebben ze één ding gemeen: B-cellen.

Deze immuuncellen worden kwaadaardig bij veel soorten lymfoom. Maar ze zijn ook 'antilichaamfabriekjes' – en kunnen antilichamen produceren die het eigen weefsel aanvallen bij auto-immuunziekten.

Onderzoekers zijn begonnen met het testen van CAR T-therapie bij kleine groepen patiënten met chronische auto-immuunziekten. De resultaten zijn opmerkelijk: nadat de therapie B-cellen heeft gedood, komen er gezonde nieuwe B-cellen terug, zonder de zelf-targetende antilichamen die kenmerkend zijn voor auto-immuunziekten.

Wetenschappers noemen dit een "immunologische reset". Als dit in verder onderzoek wordt bevestigd, zou dit kunnen betekenen dat een enkele dosis celtherapie auto-immuunziekten kan genezen. Bovendien verloopt de regeneratie van B-cellen sneller bij auto-immuunpatiënten dan bij kankerpatiënten.

Innovatief klinisch onderzoek

De CAR T-therapie die in deze studie werd gebruikt, richt zich op het CD19-eiwit, dat zich op het oppervlak van B-cellen bevindt.

Bij deze therapie worden de immuuncellen van de patiënt genetisch gemodificeerd zodat ze abnormale cellen kunnen herkennen en vernietigen. Bij B-cellymfomen worden zowel kwaadaardige als gezonde B-cellen gedood. Maar de gezonde B-cellen regenereren uiteindelijk, in veel gevallen zonder tekenen van terugkeer van de kanker.

Voor de studie worden patiënten gerekruteerd met:

• systemische lupus erythematodes;
• systemische sclerose (sclerodermie) - een auto-immuunziekte die littekenvorming en verdikking van de huid veroorzaakt;
• polymyositis, een auto-immuunziekte die spierzwakte veroorzaakt.

De eerste patiënt met een auto-immuunziekte kreeg onlangs een CAR T-infuus in het Sylvester-ziekenhuis. Binnenkort wordt een tweede patiënt met sclerodermie behandeld.

De eerste CAR T-infusie voor een auto-immuunpatiënt deed dr. Lazaros Lekakis, hoogleraar transplantatie en celtherapie, denken aan de dag dat zijn team voor het eerst een kankerpatiënt behandelde met celtherapie.

Beide patiënten (met sclerodermie en lymfoom) ondervonden neurologische bijwerkingen van de T-cellen. Dergelijke bijwerkingen zijn inmiddels bekend als veelvoorkomend en behandelbaar.

"Tien jaar geleden wisten we niet waar we naar keken", aldus dr. Lekakis, klinisch hoogleraar en leider van het Sylvester-onderzoek. "Nu weten we wat we moeten doen."

De sclerodermiepatiënt herstelde snel van de bijwerkingen en werd onlangs uit het ziekenhuis ontslagen.

Waarom oncologen koplopers zijn in de behandeling van auto-immuunziekten

"Het zijn dit soort verhalen die laten zien waarom oncologen en gespecialiseerd personeel op de afdeling transplantatie en celtherapie het voortouw nemen", aldus dr. Green. "Deze artsen hebben ruime ervaring in het behandelen van celtherapieën en het beheersen van de bijwerkingen ervan."

"De mensen die dit kunnen, zijn hier bij Sylvester. Wij weten hoe we met bijwerkingen en toxiciteit moeten omgaan. We weten hoe we met deze medicijnen moeten omgaan, en dat is behoorlijk complex."

Volgende stappen

Het Sylvester-centrum zal binnenkort betrokken zijn bij een tweede klinische studie naar CAR-T-therapie, die exclusief is ontworpen voor lupuspatiënten. Dr. Lekakis en zijn collega's zijn ook in gesprek met neurologen van de Miller School of Medicine over studies naar de behandeling van auto-immuunziekten zoals multiple sclerose.

De impact van vrijwilligers gaat verder dan oncologie

De uitbreiding van celtherapie naar andere ziekten dan kanker onderstreept niet alleen de innovatiekracht van onderzoekers en artsen, maar ook de vrijgevigheid van kankerpatiënten, aldus Dr. Green. Het succes van CAR T-therapie werd mogelijk gemaakt door patiënten die zich vrijwillig aanmeldden voor vroege klinische studies, ondanks de onzekerheid over de effectiviteit ervan.

"Als we tegen patiënten zeggen: 'We weten niet of dit u zal helpen', is het antwoord dat ik meestal hoor: 'Ik begrijp het, maar misschien helpt het de volgende persoon wel'", aldus dr. Green. "Ze hebben het meestal over de volgende persoon met dezelfde diagnose. Maar het blijkt dat ze een veel bredere groep mensen helpen."