Honden helpen mensen beter met stress om te gaan dan onderzoekers hadden verwacht

In een onderzoek uit 2022 onder 3000 Amerikaanse volwassenen gaf meer dan een derde van de respondenten aan zich de meeste dagen "volledig overweldigd" te voelen door stress. Tegelijkertijd documenteert een groeiend aantal onderzoeken de negatieve gezondheidseffecten van hoge stress, waaronder een verhoogd risico op kanker, hart- en vaatziekten, auto-immuunziekten en zelfs dementie.

Omdat het onwaarschijnlijk is dat het dagelijks leven van mensen in de nabije toekomst minder stressvol zal worden, zijn eenvoudige en effectieve manieren nodig om deze effecten te beperken.

Honden kunnen hierbij helpen.

Als onderzoekers bij het Institute for the Human-Animal Bond aan de Universiteit van Denver bestuderen wij de invloed van gezelschapsdieren op hun baasjes.

Tientallen studies van de afgelopen 40 jaar hebben bevestigd dat huisdieren mensen helpen zich meer ontspannen te voelen. Dit verklaart het toenemende aantal mensen dat emotionele steunhonden nodig heeft om hen te helpen omgaan met dagelijkse uitdagingen. Hondeneigenaren hebben bovendien een 24% lager risico om te overlijden en hebben vier keer meer kans om minstens een jaar na een hartaanval te overleven.

Nieuw onderzoek dat ik samen met een team collega's heb uitgevoerd, suggereert dat honden mogelijk een diepgaander en biologisch complexer effect op mensen hebben dan eerder werd gedacht. En deze complexiteit zou ernstige gevolgen kunnen hebben voor de menselijke gezondheid.

Hoe stress werkt

De menselijke stressreactie is een nauwkeurig afgestemde en gecoördineerde reeks van verschillende fysiologische processen. Eerdere studies naar de effecten van honden op menselijke stress richtten zich slechts op één proces tegelijk. In ons onderzoek kozen we voor een bredere aanpak en maten we meerdere biologische indicatoren van de lichaamsconditie (biomarkers) van beide belangrijke stresssystemen van het lichaam. Dit gaf ons een completer beeld van hoe de aanwezigheid van een hond menselijke stress beïnvloedt.

De stresssystemen die we maten waren de hypothalamus-hypofyse-bijnier-as (HPA) en de sympathoadrenale as (SAM).

Wanneer iemand met een stressvolle gebeurtenis wordt geconfronteerd, reageert de SAM-as snel en activeert de vecht-of-vluchtreactie, waarbij adrenaline vrijkomt en energie wordt opgewekt om met bedreigingen om te gaan. Deze reactie kan worden gemeten aan de hand van de concentratie van het enzym alfa-amylase.

Tegelijkertijd, maar iets langzamer, activeert de HPA-as de bijnieren om het hormoon cortisol te produceren, wat helpt bij het omgaan met bedreigingen die uren of zelfs dagen aanhouden. Als alles goed gaat, keren beide assen terug naar een kalme toestand zodra het gevaar geweken is.

Hoewel stress een onaangenaam gevoel kan zijn, is het belangrijk voor de overleving van de mens. Onze voorouders, de jagers, moesten effectief reageren op acute stresssituaties, zoals een aanval van een dier. In dergelijke gevallen kon overreageren of onderreageren even gevaarlijk zijn. Door in de 'optimale zone' van de stressreactie te blijven, maximaliseerden we de overlevingskansen.

Meer dan alleen cortisol

Zodra cortisol door de bijnieren wordt afgegeven, komt het uiteindelijk in speeksel terecht, waardoor het een nuttige biomarker is voor het volgen van reacties. Daarom hebben de meeste studies naar de effecten van honden op stress bij mensen zich uitsluitend gericht op cortisol in speeksel.

Uit diverse onderzoeken is bijvoorbeeld gebleken dat mensen die in een stressvolle situatie terechtkwamen, een lagere cortisolrespons hadden als ze een hond in de buurt hadden dan wanneer ze alleen waren – en zelfs een lagere respons dan wanneer ze een vriend in de buurt hadden.

Hoewel deze onderzoeken aantoonden dat de aanwezigheid van een hond het cortisolniveau kan verlagen tijdens een stressvolle gebeurtenis (wat erop wijst dat een persoon kalmer is), vermoedden wij dat dit slechts een deel van het verhaal was.

Wat ons onderzoek aantoonde

In ons onderzoek nodigden we ongeveer 40 hondenbezitters uit om een 15 minuten durende standaard laboratoriumstresstest te doen. Deze test bestond uit spreken in het openbaar en tellen van woorden voor een panel van mensen met een neutraal gezicht die zich voordeden als gedragsdeskundigen.

Deelnemers werden willekeurig toegewezen aan een van de twee groepen: de ene groep bracht hun hond naar het lab, de andere liet hem thuis. We maten cortisol in bloedmonsters die vóór, direct na en ongeveer 45 minuten na de test werden afgenomen als marker voor de activiteit van de HPA-as. In tegenstelling tot eerdere studies maten we in dezelfde bloedmonsters ook de concentratie van het enzym alfa-amylase als marker voor de activiteit van de SAM-as.

Zoals verwacht hadden mensen met honden een kleinere cortisolpiek. Maar we ontdekten ook dat mensen met honden een duidelijke alfa-amylasepiek hadden, terwijl mensen zonder hond vrijwel geen respons vertoonden.

Het uitblijven van een reactie lijkt misschien een goed teken, maar een vlakke alfa-amylase-reactie kan in feite een teken zijn van een verstoorde werking van het stresssysteem. Dit komt vaak voor bij mensen met een hoog stressniveau, chronische stress of zelfs een posttraumatische stressstoornis (PTSS).

Deelnemers met honden vertoonden daarentegen een meer evenwichtige respons: hun cortisol steeg niet te sterk, maar hun alfa-amylase was nog steeds geactiveerd. Dit toont aan dat ze alert en betrokken waren tijdens de test en binnen 45 minuten weer normaal waren. Dit is de ideale balans voor effectief stressmanagement. Ons onderzoek suggereert dat honden ons helpen om in een gezonde stressresponszone te blijven.

Honden en de menselijke gezondheid

Een beter begrip van de biologische effecten van honden op menselijke stressreacties opent interessante mogelijkheden. Voortbouwend op onze bevindingen is ons team een nieuwe studie gestart met duizenden biomarkers om verder te onderzoeken hoe psychiatrische hulphonden PTSS bij militaire veteranen helpen verminderen.

Maar één ding is al duidelijk: honden zijn meer dan alleen maar goed gezelschap. Ze kunnen een van de meest toegankelijke en effectieve hulpmiddelen zijn om gezond te blijven in een stressvolle wereld.