Wetenschappers blokkeren viraal RNA in de hoop hepatitis B te genezen

Het hepatitis B-virus, dat jaarlijks meer dan een miljoen mensen doodt, is een berucht 'sluipend' virus dat vaak in het lichaam blijft hangen en zelfs na behandeling weer opduikt. Maar dankzij een nieuwe klasse medicijnen lijkt het erop dat het geluk ervan opraakt.

In een recent artikel in het tijdschrift Science Translational Medicine melden wetenschappers dat een klasse geneesmiddelen, RNA-interferentietherapieën (RNAi), een aanzienlijke vooruitgang betekent in de behandeling van chronische HBV-infecties. Deze geneesmiddelen breiden behandelstrategieën uit door zich te richten op virale antigenen, het virus te onderdrukken en de immuunrespons van het lichaam te helpen herstellen.

Deze medicijnen zullen waarschijnlijk in combinatie met andere medicijnen aan patiënten worden voorgeschreven. Onderzoekers hopen dat opname in combinatietherapieën ons dichter bij een functionele genezing brengt.

Hoewel er effectieve vaccins en medicijnen zijn tegen het virus, dat bij ongeveer 256 miljoen mensen wereldwijd een chronische infectie veroorzaakt, is er nog steeds geen genezing mogelijk. De meeste mensen die als volwassene met HBV besmet raken, genezen direct. Maar sommigen, vooral degenen die als baby besmet zijn, blijven besmet. Een chronische infectie kan leiden tot leverschade, cirrose en leverkanker. HBV wordt meestal overgedragen via bloed, seksueel contact of van moeder op kind.

Wetenschappers schatten dat 20% tot 40% van de mensen met een chronische HBV-infectie eraan zal overlijden als ze niet behandeld worden, meestal aan leverfalen of leverkanker. Hepatitis B is een progressieve ziekte die tientallen jaren aanhoudt en de helft van alle leverkankers veroorzaakt. Het vermindert de kwaliteit van leven door fibrose en cirrose te veroorzaken.

"Functionele genezing betekent de eliminatie van viraal DNA en een viraal eiwit, oppervlakte-antigeen genaamd, dat zich in hoge concentraties in het bloed ophoopt, gedurende ten minste zes maanden na afloop van de therapie", aldus John Tavis, PhD, hoogleraar moleculaire microbiologie en immunologie aan de Saint Louis University School of Medicine en een van de auteurs van het artikel.

Als je dat bereikt, is het zeer onwaarschijnlijk dat het virus terugkomt. Het komt erop neer dat het virus zichzelf op natuurlijke wijze verwijdert. En het risico op toekomstige gezondheidsproblemen voor die persoon zal niet veel anders zijn dan voor iemand die een acute infectie heeft gehad en is hersteld.

Artsen en wetenschappers zouden dolgraag patiënten een functionele genezing willen bieden. Maar zelfs dan noemen ze het geen genezing, om twee redenen.

"Vijfennegentig procent van de mensen die als volwassene HBV oplopen, heeft een milde vorm van hepatitis en geneest het virus vervolgens", legde Tavis uit. "Maar zelfs zij hebben soms een replicerend virus in hun lichaam. En als hun immuunsysteem verzwakt raakt, kan het met volle kracht terugkomen. Dat is één aspect dat het moeilijk maakt om het als een echte genezing te beschouwen. Een ander aspect is dat wanneer je HBV oploopt, een deel van het virale DNA permanent in je DNA wordt opgenomen. Hoewel dat stukje zich niet kan repliceren, kan het nog steeds virale antigenen produceren – en die kunnen kanker veroorzaken."

Toch zou een functioneel geneesmiddel miljoenen levens redden en uiteindelijk de verspreiding van het virus beperken. En onderzoekers denken dat we misschien al dicht bij een strategie zijn die precies dat zal doen.

Drievoudige aanval

De auteurs van het artikel stellen dat een functionele genezing waarschijnlijk bereikt kan worden met meerdere geneesmiddelen in combinatietherapie. Naast replicatieremmers, die de replicatie van het virus stoppen, zijn ze vooral enthousiast over geneesmiddelen die de productie van virale antigenen remmen. Een derde aspect van deze strategie zijn geneesmiddelen die het immuunsysteem stimuleren om de afweer van het lichaam in te schakelen om het virus te bestrijden.

Door de werkingsmechanismen van het virus en de bestaande klassen van medicijnen te analyseren, wordt het volgens hen duidelijk dat virale antigenen, virale eiwitten, niet alleen deelnemen aan de vorming en replicatie van het virus, maar ook het immuunsysteem onderdrukken.

"Als je het immuunsysteem onderdrukt, wordt het voor het lichaam moeilijk om de infectie onder controle te krijgen", zei Tavis. "Het is alsof het lichaam het virus met één hand bestrijdt, terwijl de andere op de rug wordt gehouden."

We zijn erg enthousiast over sommige van deze RNAi-medicijnen, omdat ze op twee manieren lijken te werken: enerzijds door virale antigenen te onderdrukken en anderzijds door het immuunsysteem te activeren. Er is één specifiek medicijn dat we hebben bestudeerd – Bepirovirsen van GlaxoSmithKline – dat niet alleen HBV maandenlang onderdrukt, zelfs nadat je ermee bent gestopt, maar het activeert ook een mechanisme waardoor het immuunsysteem ingrijpt en de infectie helpt bestrijden.

"We willen het rookgordijn dat het virus creëert – al die extra virale eiwitten die in het bloed rondzweven – opheffen door de antigenen te elimineren. Vervolgens willen we het immuunsysteem activeren en tegelijkertijd de virale replicatie blokkeren", voegde Tavis eraan toe. "Als we al die drie dingen tegelijk doen, zullen we het virus uiteindelijk uit het lichaam verwijderen."

Nadat ze gegevens over medicijnen in klinische onderzoeken hadden geanalyseerd, zijn wetenschappers van mening dat functionele genezing niet langer een mythe is.

"Dus hoe dichtbij zijn we? In klinische studies zijn de beste combinaties van medicijnen, waaronder RNAi, na een jaar tot anderhalf jaar therapie bij ongeveer 30% van de patiënten genezend", aldus Tavis. "Dat is veel beter dan de standaardtherapie, die in ongeveer 5% van de gevallen werkt. We boeken vooruitgang. Hoewel we er nog niet zijn, is het zeer bemoedigend gezien de complexiteit waarmee we worden geconfronteerd."