Langdurig verdriet verdubbelt risico op overlijden bijna, blijkt uit tien jaar durend onderzoek

Rouw na het verlies van een dierbare is een natuurlijke reactie, een onvermijdelijk onderdeel van het leven en de liefde. Maar voor een minderheid van de nabestaanden kan het verdriet zo overweldigend zijn dat het leidt tot lichamelijke en geestelijke gezondheidsproblemen, zelfs als ze niet formeel in aanmerking komen voor een psychische diagnose die bekend staat als langdurige rouwstoornis. Studies hebben bijvoorbeeld aangetoond dat mensen die onlangs een dierbare hebben verloren, meer zorg gebruiken en een hogere kans hebben op kortetermijnsterfte.

Onderzoekers uit Denemarken hebben nu aangetoond dat mensen die aanhoudend intens verdriet ervaren, vaker gebruikmaken van de gezondheidszorg en een hoger risico lopen om binnen tien jaar te overlijden. De bevindingen zijn gepubliceerd in het tijdschrift Frontiers in Public Health.

"Dit is de eerste studie die het gebruik van gezondheidszorg op de lange termijn en de sterftepatronen meer dan tien jaar na een verlies in een groot cohortonderzoek onderzoekt", aldus dr. Mette Kjaergaard Nielsen, postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Huisartsgeneeskunde in Aarhus, Denemarken, en hoofdauteur van de studie.

Trajecten van rouw

Nielsen en collega's identificeerden eerder vijf veelvoorkomende rouwtrajecten in dit cohort op basis van veranderingen in de intensiteit van rouwsymptomen gedurende de eerste drie jaar na het verlies. Ze beoordeelden dit met behulp van de gevalideerde Prolonged Grief-13 (PG-13) vragenlijst, die uit dertien vragen bestaat.

Mensen in het lage traject (38%) vertoonden consistent lage niveaus van rouwsymptomen, terwijl 6% zich op een hoog traject bevond met consistent verhoogde niveaus. De andere drie categorieën vielen tussen deze uitersten: 18% en 29% bevonden zich respectievelijk op het traject "hoog maar afnemend" en "matig maar afnemend", en 9% had een "laat begin", met symptomen die ongeveer zes maanden na het verlies piekten.

In de huidige studie volgden de onderzoekers de deelnemers tien jaar lang, tot 2022, met uitzondering van degenen die eerder waren overleden of geëmigreerd. Om dit te doen, gebruikte het team gegevens uit het Deense Nationale Gezondheidsregister om te schatten hoe vaak elke deelnemer gesprekstherapie kreeg van een huisarts of specialist, of recepten kreeg voor psychotrope medicatie. Gegevens uit het Deense Doodsoorzakenregister leverden informatie over sterfgevallen door welke oorzaak dan ook.

Waarschuwingssignalen identificeren

Verschillen in de frequentie van het gebruik van deze gezondheidsdiensten tussen de vijf trajecten waren na de eerste acht jaar niet langer statistisch significant, maar de oversterfte onder deelnemers aan het hoge traject bleef gedurende de tien jaar van de follow-up aanzienlijk.

Wat zou de fysiologische reden voor de verhoogde sterfte kunnen zijn? Onderzoekers zijn er nog niet uit.

"We hebben eerder al een verband gevonden tussen een hoog rouwniveau en een hogere incidentie van hart- en vaatziekten, psychische problemen en zelfs zelfmoord. Maar het verband met de algehele sterfte moet verder worden onderzocht", aldus Nielsen.

De auteurs merken op dat mensen met een hoog risico op een zwaar rouwproces mogelijk in aanmerking komen voor vroege interventie, aangezien de gegevens aantonen dat zij vaker psychotrope medicijnen voorgeschreven krijgen vóór het verlies.

"De groep die 'veel verdriet' had, had gemiddeld een lager opleidingsniveau en het feit dat ze vóór het verlies meer medicijnen gebruikten, wijst op tekenen van psychologische kwetsbaarheid. Dit kan leiden tot meer lijden na het verlies", aldus Nielsen.

"Een huisarts kan zoeken naar eerdere tekenen van depressie en andere ernstige psychische problemen. Hij of zij kan deze patiënten vervolgens individuele zorg bieden in de huisartsenpraktijk of doorverwijzen naar een privépsycholoog of tweedelijnszorg. Hij of zij kan ook rouwbegeleiding bieden met een focus op geestelijke gezondheid", suggereerde Nielsen.