Gevoel van rechtvaardigheid hangt af van serotonineniveaus

Het rechtvaardigheidsgevoel en het serotoninegehalte in onze hersenen zijn met elkaar verbonden: hoe meer serotonine, hoe meer oneerlijkheid we een ander willen vergeven.

Onze ideeën over wat eerlijk is en wat niet, beginnen al in de vroege kindertijd. We roepen onze eerste "Dat is niet eerlijk!" in de zandbak en blijven dat ons hele leven roepen – bijvoorbeeld naar een auto die ons inhaalt terwijl we in de file langs de kant van de weg staan (hoewel in dit geval een heel kinderlijke kreet meestal in een onuitspreekbare vorm wordt uitgesproken). We zijn er allemaal voor dat oneerlijke mensen altijd gestraft worden. Maar het is geen geheim dat verschillende mensen verschillende ideeën hebben over eerlijkheid: sommigen kunnen zich meer veroorloven en anderen meer, anderen minder. Waar hangt de "graad van eerlijkheid" van af?

Onderzoekers van de Universiteit van Kyoto (Japan) voerden het volgende experiment uit. Ze vroegen verschillende vrijwilligers om een bekend psychologisch spel te spelen waarmee je kunt bepalen hoe groot je tolerantieniveau is voor een oneerlijk aanbod. De essentie van het spel is dat een van de spelers (dit kan een computer zijn) een bepaald bedrag vindt en aanbiedt dit te verdelen. Maar de computer kan het geld op verschillende manieren verdelen: gelijk of met een voordeel in zijn voordeel. Bijvoorbeeld, van honderd roebel krijg je er 30 aangeboden, en je bent vrij om het aanbod te accepteren of te weigeren. Op het eerste gezicht zou het eerlijker zijn om alles gelijk te verdelen. Maar in werkelijkheid heeft de ander het geld gevonden en is hij vrij om het naar eigen inzicht uit te geven. Toch komt deze overweging niet vaak bij mensen op, en daarom beschouwen velen de situatie als een oneerlijke verdeling.

Psychologen hebben ontdekt dat de ‘grens van eerlijkheid’ in dit geval ergens tussen de 30 en 70 ligt. Dat wil zeggen dat maar weinig mensen minder dan dertig roebel van de honderd als een eerlijke en rechtvaardige verdeling zouden beschouwen.

Deze keer besloten de onderzoekers de psychologische resultaten te vergelijken met de positronemissiescan van de hersenen. Met behulp van een PET-scanner analyseerden de wetenschappers het serotoninegehalte in het centrale zenuwstelsel. Het bleek dat degenen die meer serotonine produceren, flexibelere parameters van eerlijkheid hadden. Dat wil zeggen, de neiging om in te stemmen met een kleiner aandeel in de deling ging gepaard met een verhoogd serotoninegehalte in de raphekernen – het hersengebied waar deze neurotransmitter wordt aangemaakt.

De auteurs benadrukken dat dit niet te maken heeft met iemands agressiviteit, maar met vertrouwen. Eerder is aangetoond dat lage serotonineniveaus kenmerkend zijn voor mensen die anderen overmatig vertrouwen: mogelijk ontwikkelen zulke personen ter compensatie vrij strikte gedragsregels, waardoor ze gevoelig zijn voor zelfs de kleinste onrechtvaardigheid.

Serotonine is werkelijk almachtig: het beïnvloedt slaap, geheugen, eetlust en een hele reeks fysiologische processen, van spijsvertering tot ejaculatie, zijn ervan afhankelijk. Maar het is onwaarschijnlijk dat zo'n complex cognitief construct als rechtvaardigheidsgevoel wordt veroorzaakt door schommelingen in slechts één stof. Hoogstwaarschijnlijk werkt serotonine hier samen met de frontale hersenkwabben, die verantwoordelijk zijn voor hogere cognitieve functies. Laten we dus voorzichtig zijn en het nu alleen hebben over de correlatie tussen eerlijkheid en serotonineniveaus.