Wetenschappers hebben ontdekt waarom we naar voedsel grijpen voor spirituele troost

We denken dat we 'troostvoedsel' eten voor ons plezier, maar wetenschappelijk is aangetoond dat verveling en de behoefte aan mentale stimulatie juist de reden zijn dat we naar de snoeplade grijpen.

Comfort food wordt over de hele wereld gegeten en wordt vaak geassocieerd met diverse emotionele en mentale toestanden. De redenen waarom mensen comfort food eten, zijn echter nog steeds onbekend. Een recente studie, gepubliceerd in Nutrients, onderzocht welke verwachtingen mensen hebben van comfort food en of deze hun eetgedrag beïnvloeden.

Wat is comfort food?

Comfort food is voedsel dat psychologisch comfort biedt. Meestal zijn dit snacks zoals chips, ijs, koekjes, snoep, chocolade, en ook gerechten zoals pizza. Comfort food bevat vaak veel calorieën en veel suiker en/of vet, wat ongezond kan zijn.

Onderzoek naar de emotionele voordelen van troostvoedsel is nog niet eenduidig. Het toont aan dat sommige voedingsmiddelen de stemming na negatieve gebeurtenissen waarschijnlijk verbeteren, maar het effect houdt mogelijk niet lang aan. Interessant is dat mensen die geloven dat troostvoedsel hen helpt, zich beter voelen door er alleen al aan te denken – bijvoorbeeld door naar een foto te kijken of hun herinneringen aan de troostmaaltijd op te schrijven. Dit suggereert dat verwachtingen over de uitkomst een belangrijke rol spelen bij de emotionele voordelen van troostvoedsel.

Verschillende mensen verwachten dat troostvoedsel anders werkt. Zulke verschillen kunnen ook bestaan tussen de seksen, omdat ze hun emoties anders reguleren. Vrouwen piekeren vaker over problemen en proberen ze in perspectief te plaatsen om met hun gevoelens om te gaan, terwijl mannen vaker anderen de schuld geven en hun emoties onderdrukken.

Gedrag wordt ook beïnvloed door verwachtingen over de uitkomst, meestal gebaseerd op eerdere ervaringen, direct of indirect. Mensen die eten voor plezier of beloning, hebben de neiging te veel te eten tijdens sociale bijeenkomsten en vieringen. Daarentegen hebben mensen die eten om zich beter te voelen wanneer ze depressief zijn, meer kans op eetbuien.

Verwachtingen voor troostvoedsel kunnen verband houden met cultuur of herinneringen – vaak uit de kindertijd of belangrijke levensgebeurtenissen – of met de ervaring van een verbeterde stemming na het eten van troostvoedsel. Fysiologische factoren spelen ook een rol, zoals een verhoogd serotoninegehalte na het eten van kip, dat rijk is aan het aminozuur tryptofaan. Deze biologische mechanismen zijn echter niet direct getest in deze studie.

Comfortfood kan ook de activiteit van zenuwbanen die betrokken zijn bij chronische stress verminderen. Mensen eten comfortfood om stress te verminderen bij het uitvoeren van cognitieve taken of om extra energie te krijgen, zoals blijkt uit het onderzoek van studenten die meer eten voor een examen.

Deze bevindingen zijn echter nog niet eerder getest in de context van comfortfoodconsumptie. De huidige studie testte de hypothese dat mensen comfortfood eten omdat ze er emotionele of mentale voordelen van verwachten.

Over de studie

De onderzoekers voerden een online enquête uit onder 214 mensen. Hen werd gevraagd hun belangrijkste troostvoedsel te noemen en aan te geven hoe vaak ze het de afgelopen twee weken en op de lange termijn aten. De meest genoemde voedingsmiddelen waren chocolade, chips en zoet gebak, maar de antwoorden liepen sterk uiteen.

De onderzoekers onderzochten gevoelens die verband hielden met comfortfood via vijf verwachtingssubschalen:

• Omgaan met negatieve emoties
• Aangenaam en lonend
• Verbetert de cognitieve competentie
• Verveling verlichten (Verlicht verveling)
• Positieve gevoelens.

Onderzoeksresultaten

Voor de meeste deelnemers was chocolade het belangrijkste troostvoedsel, gevolgd door chips en zoet gebak (cakes, donuts). Het belangrijkste troostvoedsel werd meestal vaker gegeten, was gemakkelijker te verkrijgen of bood troost in verschillende situaties en stemmingen.

De meeste deelnemers gaven aan dat ze hun dagelijkse comfortfood minstens één keer in de afgelopen twee weken hadden gegeten – sommigen zelfs twintig keer, met een mediaan van twee. De meest voorkomende frequentie was "één keer per maand", met een gemiddelde score van 5,8 op een schaal van 0 tot 9, vergeleken met "meerdere keren per week" voor alle comfortfoods.

De meeste deelnemers verwachtten baat te hebben bij comfort food. Ze geloofden dat het eten van comfort food "prettig en bevredigend" zou zijn, of ze verwachtten positieve emoties. Deze verwachtingen vertoonden echter weinig tot geen statistisch verband met hoe vaak deelnemers comfort food aten. Met andere woorden, deze motieven waren niet bepalend voor comfort eetgedrag, ook al dachten mensen van wel. Dit suggereert een mogelijke discrepantie tussen de overtuigingen van de deelnemers over comfort food en de daadwerkelijke psychologische factoren die hun gedrag beïnvloeden.

De andere drie subschalen (Verveling, Verbetering van Cognitieve Competentie en Negatieve Emotiebeheersing) scoorden relatief lager. Mensen die troostvoedsel aten om verveling te verlichten of cognitieve prestaties te verbeteren, aten echter vaker hun primaire troostvoedsel. Terwijl alleen degenen die uit verveling aten, vaker troostvoedsel aten.

Regressieanalyse bevestigde dat verwachtingen ten aanzien van verveling de meest consistente voorspellende relatie vertoonden met de frequentie van comfortfoodconsumptie. Verwachtingen met betrekking tot verhoogde cognitieve competentie of het omgaan met negatieve emoties voorspelden ook enkele aspecten van de frequentie. De hoogst gewaardeerde verwachting – eten voor plezier en beloning – daarentegen, hield geen verband met de consumptiefrequentie en was in één geval negatief gerelateerd.

De huidige studie vond geen verschillen tussen mannen en vrouwen in de voorkeuren voor comfort food. Andere studies hebben echter aangetoond dat vrouwen de voorkeur geven aan snacks, met name chocolade, terwijl mannen de voorkeur geven aan stevigere maaltijden (pizza, steaks, hamburgers).

Conclusies

De resultaten laten zien dat mensen troostvoedsel eten omdat ze er bepaalde voordelen van verwachten. Deze voordelen bestrijken verschillende gebieden, waaronder positieve bekrachtiging (plezier of beloning) of het ervaren van positieve emoties.

De daadwerkelijke frequentie van comfortfoodconsumptie was echter sterker geassocieerd met verwachtingen over het beheersen van negatieve emoties, het verlichten van verveling en het verbeteren van cognitieve prestaties. Deze factoren weerspiegelen mogelijk pogingen om met emotionele of cognitieve stress om te gaan in plaats van het nastreven van plezier.

Deze bevindingen kunnen helpen bij het ontwikkelen van interventies om ongezonde comfort-eetgewoonten aan te pakken.

Toekomstig onderzoek zou comfortfoodgedrag objectief moeten volgen, mogelijk in specifieke situaties, om te helpen voorspellen wanneer het zich voordoet en welke verwachtingen het gedrag beïnvloeden. Omdat dit een correlationeel onderzoek was, kunnen er geen causale verbanden worden vastgesteld. Een steekproef gebaseerd op de algemene bevolking zou helpen bij het bepalen van de frequentie van comfortfood in het algemeen, aangezien de huidige steekproef alleen mensen omvatte die met enige regelmaat comfortfood aten.