Parasomnie: wat gebeurt er in de hersenen van een slaapwandelaar?

Onderzoekers van het Nederlands Instituut voor Neurowetenschappen zijn begonnen met het bestuderen van een complexe vraag: wat gebeurt er in het menselijk brein dat mogelijk “vastzit” tussen slaap en waakzaamheid?

De meesten van ons stellen zich een slaapwandelaar voor als iemand die onbewust loopt met zijn ogen dicht en zijn armen naar voren gestrekt. Slaapwandelaars lopen doorgaans met open ogen en kunnen communiceren met hun omgeving. Slaapwetenschappers noemen dit abnormale slaapgedrag "parasomnie", wat eenvoudige handelingen kan omvatten, zoals rechtop in bed zitten en er beschaamd uitzien, maar ook complexere handelingen, zoals uit bed komen., rondbewegen of schreeuwen met een bange uitdrukking.

Hoewel dit type parasomnie vaker voorkomt bij kinderen, heeft ongeveer 2-3% van de volwassenen er regelmatig last van. Parasomnieën kunnen zowel voor de slaper als voor zijn bedpartner belastend zijn. "Overlevenden kunnen zichzelf of anderen schade toebrengen tijdens afleveringen en zich later diep schamen voor hun daden", legt Francesca Siclari, directeur van het Dream Lab, uit.

Het bestuderen van parasomnieën in het laboratorium Siclari en haar team hebben dit onderzoek uitgevoerd om beter te begrijpen wat er in de hersenen gebeurt tijdens parasomnieën. ‘Vroeger werd gedacht dat dromen slechts in één fase van de slaap plaatsvonden: de REM-slaap. We weten nu dat dromen ook in andere stadia kunnen voorkomen. Degenen die parasomnieën ervaren tijdens de niet-REM-slaap rapporteren soms droomachtige ervaringen en lijken soms volledig onbewust ( d.w.z. Op de automatische piloot)."

Om te begrijpen wat deze verschillen in ervaring drijft, onderzochten Siclari en haar team de ervaringen en hersenactiviteitspatronen van parasomniepatiënten tijdens niet-REM-slaap.

Het meten van de hersenactiviteit tijdens een episode van parasomnie is geen gemakkelijke taak. De patiënt moet in slaap vallen, de episode ervaren en de hersenactiviteit tijdens beweging registreren.

"Er zijn maar heel weinig onderzoeken die dit hebben ondervangen. Maar dankzij de meerdere elektroden die we in het laboratorium gebruiken en een aantal specifieke analysemethoden, kunnen we nu een heel helder signaal krijgen, zelfs als patiënten bewegen", legt Siclari uit.

Het team van Siklari kan in het laboratorium een parasomnia-episode veroorzaken, maar hiervoor zijn twee opeenvolgende opnames nodig. Tijdens de eerste opname slaapt de patiënt normaal. Daarna volgt een nacht waarin de patiënt na een slapeloze nacht alleen 's ochtends mag slapen.

Tijdens deze opname wordt de patiënt, wanneer hij in de diepe slaapfase komt, blootgesteld aan een hard geluid. In sommige gevallen leidt dit tot een episode van parasomnie. Na de episode wordt de patiënt gevraagd waar hij aan dacht.

In 56% van de episoden meldden patiënten dat ze droomden. "Vaak werd het in verband gebracht met dreigend ongeluk of gevaar. Sommigen dachten dat het plafond zou instorten. Eén patiënt dacht dat hij zijn kind kwijt was, zocht hem in bed, stond op in bed om lieveheersbeestjes te redden die langs de muur gleden en vielen", legt Siclari uit..

"In 19% van de gevallen ondervonden de patiënten niets en werden ze gewoon wakker en merkten dat ze iets aan het doen waren alsof ze in trance waren." Een ander klein deel meldde dat ze iets hadden meegemaakt, maar zich niet konden herinneren wat het was.

Op basis van deze drie categorieën vergeleek het team van Siclari de gemeten hersenactiviteit en vond duidelijke parallellen. "Vergeleken met patiënten die niets hebben ervaren, hadden patiënten die droomden tijdens een episode een hersenactiviteit die vergelijkbaar was met de hersenactiviteit tijdens dromen, zowel vóór als tijdens de episode", voegt Siclari toe.

"Of de patiënt volledig bewusteloos is of droomt, lijkt af te hangen van de toestand van de patiënt op dat moment. Als we de hersenen activeren terwijl ze waarschijnlijk al aan het dromen zijn, lijken ze hieruit 'iets te kunnen doen' activering, terwijl wanneer hun hersenen grotendeels 'gedeactiveerd' zijn, eenvoudige acties plaatsvinden zonder ervaring.

"Interessant is dat patiënten bijna nooit het geluid noemen dat de episode van parasomnie veroorzaakte, maar in plaats daarvan praten over een ander dreigend gevaar. Hoe luider we het geluid maken, hoe groter de kans dat de episode wordt geactiveerd."

Volgende stappen Omdat dit nog maar de eerste stap is, is er nog veel ruimte voor verder onderzoek. "Het ideaal zou zijn om een systeem te creëren om de slaap thuis bij meer mensen te registreren, waar ze ook complexere en frequentere episoden kunnen hebben. We zouden dit soort onderzoek ook graag willen repliceren bij mensen die parasomnieën ervaren tijdens de REM-slaap. Door de hersenen te meten activiteit "Net als in dit onderzoek hopen we uiteindelijk beter te begrijpen welke neurale systemen betrokken zijn bij verschillende soorten parasomnieën", zegt Siclari.

Hoewel er nog veel onderzoek moet worden gedaan, heeft Siclari er vertrouwen in dat haar werk waardevolle kennis kan opleveren. "Deze ervaringen zijn heel reëel voor patiënten, en velen hebben al verlichting gevoeld door ze met ons te delen. Net als bij eerdere onderzoeken geeft ons onderzoek inzicht in wat zij ervaren, wat educatief waardevol is.

"Bovendien kan ons werk helpen bij het ontwikkelen van specifiekere medicamenteuze interventies in de toekomst. Parasomnieën worden vaak behandeld met niet-specifieke slaapmedicijnen, die niet altijd effectief zijn en bijwerkingen kunnen hebben. Als we kunnen bepalen welk zenuwstelsel abnormaal werken, zullen we uiteindelijk uiteindelijk in staat zijn om meer specifieke behandelingen te ontwikkelen."

Het onderzoek is gepubliceerd in Nature Communications.