Geestelijke gezondheidsproblemen kunnen zich verspreiden via de sociale netwerken van jongeren

Onderzoekers van de Universiteit van Helsinki, het Finse Instituut voor Gezondheid en Welzijn, de Universiteit van Jyväskylä en de Universiteit van Manchester gebruikten gegevens uit bevolkingsregisters om de overdracht van psychische stoornissen binnen sociale netwerken van schoolklassen te onderzoeken.

De studie, gepubliceerd in JAMA Psychiatry, is de grootste en meest uitgebreide tot nu toe die de verspreiding van psychische stoornissen op sociale media onderzoekt. Er werden meer dan 700.000 leerlingen uit de negende klas van 860 Finse scholen aan onderworpen, die vanaf het einde van de negende klas gemiddeld elf jaar lang werden gevolgd.

Onderzoekers hebben aangetoond dat het aantal klasgenoten bij wie een psychische stoornis is vastgesteld, verband houdt met een hoger risico om later in het leven zelf ook een psychische stoornis te krijgen.

"De waargenomen associatie was het sterkst in het eerste jaar van observatie. Dit werd niet verklaard door factoren die verband hielden met ouders, school en buurt. De associatie was het sterkst voor stemmingsstoornissen, angststoornissen en eetstoornissen", aldus universitair hoofddocent Kristian Hakulinen van de Universiteit van Helsinki.

Onderzoek mogelijk gemaakt door uitgebreide Finse registers Eerdere onderzoeken kwamen tot soortgelijke resultaten, aldus Hakulinen: Amerikaanse onderzoekers hebben bijvoorbeeld tekenen gezien van de mogelijke overdracht van depressieve symptomen via sociale media.

In eerdere studies werden sociale netwerken echter meestal door de proefpersonen zelf gekozen, wat tot vertekeningen van de data kon leiden. Hakulinen wijst erop dat schoolklassen geschikte sociale netwerken zijn voor onderzoek, omdat mensen hun klasgenoten meestal niet kunnen kiezen.

"Het definiëren van sociale netwerken en het monitoren van adolescenten werd mogelijk gemaakt door de uitgebreide Finse registers. De verkregen gegevens verdiepen ons begrip van hoe psychische problemen zich ontwikkelen en hoe ze anderen in onze sociale netwerken beïnvloeden aanzienlijk", zegt hij.

Hakulinen merkt echter op dat het in de studie waargenomen verband niet noodzakelijkerwijs causaal is. Bovendien werd in de studie niet gekeken naar hoe psychische stoornissen precies tussen mensen kunnen worden overgedragen.

"Het is mogelijk dat de drempel om hulp te zoeken voor psychische problemen lager wordt wanneer je een of meer mensen in je sociale netwerk hebt die al hulp hebben gezocht. Sterker nog, een dergelijke normalisatie van diagnose en behandeling kan worden beschouwd als een gunstige verspreiding van psychische stoornissen", aldus Hakulinen.

Meer preventie? Psychische stoornissen vormen een groot wereldwijd probleem met een negatieve impact op individuen, de maatschappij en de economie. Volgens Hakulinen zijn de symptomen van angst en depressie de laatste jaren toegenomen, vooral onder jongeren.

Uit eerdere onderzoeken is gebleken dat bij ongeveer de helft van alle volwassenen psychische stoornissen zich al vóór het 18e levensjaar openbaren. Hakulinen benadrukt het belang van preventie en vroege interventie.

"Bij het nemen van preventieve maatregelen moet je er rekening mee houden dat psychische stoornissen van tiener op tiener kunnen worden overgedragen", zegt Hakulinen.

Aan het onderzoek namen in totaal 713.809 Finse burgers deel, geboren tussen 1985 en 1997. De adolescenten werden gevolgd vanaf het einde van hun schooltijd tot ze voor het eerst een psychische stoornis kregen, het land verlieten of overleden. De follow-up eindigde uiterlijk eind 2019, wat resulteerde in een gemiddelde follow-upperiode van 11,4 jaar.