Regelmatige lichaamsbeweging is gekoppeld aan een betere geestelijke gezondheid bij volwassenen

Uit onderzoek onder leiding van Christopher Knoester, hoogleraar sociologie aan de Ohio State University, is gebleken dat volwassenen die als kind regelmatig aan georganiseerde sporten deden, minder angst- en depressiesymptomen hadden dan volwassenen die nooit aan sport deden of stopten met sporten.

Uit een onderzoek dat vandaag (26 juni 2024) is gepubliceerd in het Sociology of Sport Journal, blijkt dat veel mensen op jonge leeftijd stoppen met sporten omdat ze er geen plezier in hebben of denken dat ze niet goed genoeg zijn. De bevindingen wijzen op manieren om de jeugdsport te verbeteren, aldus hoofdauteur Laura Upenieks, universitair hoofddocent sociologie aan Baylor University.

"Onze bevindingen over de redenen waarom kinderen stoppen met georganiseerde sport, laten zien dat de huidige omgeving verre van ideaal is voor iedereen en dat er meer aandacht moet worden besteed aan belemmeringen die deelname in de weg staan", aldus Upenieks.

Het onderzoek maakte gebruik van gegevens uit de National Survey of Sports and Society, uitgevoerd in 2018 en 2019 door de Ohio State University. 3931 volwassenen uit het hele land beantwoordden vragen over hun sportdeelname in hun jeugd en hun huidige symptomen van angst en depressie.

Uit de resultaten bleek dat 35% van de deelnemers nog nooit aan een georganiseerde sport had gedaan, 41% had wel deelgenomen maar was gestopt, en 24% had tot haar 18e onafgebroken aan sport gedaan.

Degenen die als kind regelmatig aan georganiseerde sporten deden, rapporteerden minder depressie en angst dan anderen. Degenen die stopten, hadden een slechtere mentale gezondheid, terwijl degenen die nooit aan georganiseerde sporten deden, ertussenin zaten.

Knoster benadrukte dat de meeste deelnemers geen klinische niveaus van depressie of angst hadden, en dat de verschillen tussen de drie groepen relatief klein waren. Maar de verschillen waren nog steeds belangrijk.

De meest voorkomende reden om niet te sporten was "geen plezier hebben", genoemd door bijna de helft van de respondenten (45%). De tweede meest voorkomende reden was het gevoel dat ze niet goed waren in de sport (31%). Andere redenen waren onder andere de wens om zich te concentreren op school (16%), gezondheidsproblemen of blessures (16%), de sport niet kunnen betalen (16%), problemen met teamleden (15%) en interesse in andere clubs en activiteiten (14%).

Interessant genoeg gaf 8% aan dat ze gestopt zijn met sporten vanwege mishandeling door een coach.

Hoewel niet sporten geassocieerd werd met een slechtere mentale gezondheid, "hadden niet alle redenen om niet te sporten dezelfde gevolgen", aldus Upenieks.

Interpersoonlijke redenen voor terugtrekking – waaronder gebrek aan plezier, conflicten met teamgenoten en mishandeling door coaches – hingen samen met symptomen van depressie en angst op volwassen leeftijd. Degenen die zich geen sport en uitrusting konden veroorloven, vertoonden ook slechtere mentale gezondheidsscores.

Uit het onderzoek bleek echter dat leerlingen die stopten met sporten om zich op school te concentreren, minder vaak last hadden van depressie.

"Prioriteit geven aan onderwijs voorspelt een betere mentale gezondheid op volwassen leeftijd", aldus Knoster.

Veel eerdere studies hebben zich gericht op de impact van lichaamsbeweging – of het gebrek daaraan – op de volwassenheid. Maar deze studie is een van de eerste die onderzoekt wat er gebeurt als jongeren stoppen met sporten, aldus Knoster, en laat zien dat doorzettingsvermogen in de sport een belangrijk punt is.

"Helaas is het geen eenvoudig verhaal over de vraag of sport goed is voor kinderen", zei hij. "De vraag is of kinderen blijven sporten en waarom ze dat doen of ermee stoppen, is complex."

Volgens Upenieks is het niet zo moeilijk om te begrijpen waarom sport nuttig kan zijn voor mensen die er tot in hun volwassen leven mee doorgaan.

"Hoe langer jongeren worden blootgesteld aan een positieve en ondersteunende sportomgeving, hoe groter de kans dat ze gewoontes ontwikkelen die bijdragen aan een langdurig mentaal welzijn, zoals regelmatig sporten en het vermogen om in teamverband te werken", aldus zij.

Het feit dat zoveel kinderen stoppen met sporten, toont aan dat georganiseerde sporten vaak geen positieve omgeving bieden. Maar volwassenen kunnen stappen ondernemen om die omgeving te verbeteren.

Ten eerste moet sport veilig zijn voor kinderen. Het feit dat 8% aangaf mishandeld te zijn door coaches, was bijzonder zorgwekkend, merkten de onderzoekers op.

En het feit dat bijna de helft van de kinderen stopte met sporten omdat het er niet leuk aan was, en ongeveer een derde omdat ze het gevoel hadden niet goed genoeg te zijn, zou ook een waarschuwingssignaal moeten zijn, aldus Knoster.

"We moeten de jeugdsport verbeteren, zodat het voor iedereen een positieve ervaring blijft en leuker wordt", zei hij.

Winnen is een onderdeel van de sport, maar volwassenen hechten hier wellicht te veel waarde aan en verpesten daarmee de ervaring voor veel jongeren.

"De meeste kinderen willen plezier maken met hun vrienden en elkaar steunen en aanmoedigen", zei Upenieks. "Het hoeft niet allemaal serieus te zijn."

Knoster voegde toe: "Onze bevindingen suggereren dat het onthouden van plezier aan kinderen en het hen het gevoel geven dat ze niet goed genoeg zijn, een domino-effect kan hebben op het zelfbeeld en zelfvertrouwen, dat tot in de volwassenheid kan doorwerken."