Onderzoek onthult verschillen in reacties van mannen en vrouwen op weinig zin in seks

In een recente studie, gepubliceerd in het tijdschrift Scientific Reports, onderzochten onderzoekers de neurofunctionele determinanten van hypoactief seksueel verlangen (HDSS) bij mannen en vrouwen. Simpel gezegd is het een aandoening waarbij mensen een verontrustende afname van seksueel verlangen ervaren. De aandoening is eerder onderzocht bij vrouwen, maar nog nooit bij mannen. In deze studie gebruikten de onderzoekers functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) in combinatie met psychometrische vragenlijsten om de neurofunctionele reacties van mannen en vrouwen op seksuele en niet-seksuele videopresentaties te beoordelen.

Deze studie toonde aan dat vrouwen met een verminderd seksueel verlangen een top-downtheorie volgen, die stelt dat hyperactiviteit in hogere cognitieve hersengebieden de lagere niveaus van de seksuele hersengebieden onderdrukt. In tegenstelling tot vrouwen werd dit neurofunctionele patroon niet waargenomen bij mannen, wat het seksuele dimorfisme benadrukt in de manier waarop mannelijke en vrouwelijke hersenen seksuele stimuli verwerken. Hoewel de onderzoekers de cognitieve mechanismen die ten grondslag liggen aan HDSS bij mannen niet konden ontrafelen, benadrukt deze studie de noodzaak van meer onderzoek naar HDSS bij mannen en suggereert dat behandelingen voor een verminderd seksueel verlangen die voor vrouwen worden gebruikt, mogelijk niet de gewenste resultaten opleveren bij mannen.

Wat is HDSS en wat weten we over deze aandoening?

De Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fourth Edition, Revised (DSM-IV-TR) definieert een hypoactieve seksuele verlangenstoornis (HDSS) als "aanhoudende seksuele fantasieën en een verlangen naar seksuele activiteit die duidelijke stress of interpersoonlijke problemen veroorzaken". HDSS, in de volksmond "verminderd seksueel verlangen", "hyposeksualiteit" of "geremd seksueel verlangen" genoemd, is een seksuele disfunctie waarvan de symptomen een significant gebrek aan seksuele fantasieën en opwinding omvatten, zelfs bij seksueel actieve mannen en vrouwen. Gezien de aanzienlijke sociale en interpersoonlijke stress die HDSS veroorzaakt, wordt de aandoening vaak geassocieerd met depressie en vergelijkbare emotionele stoornissen.

Bij vrouwen met HSDD is er sprake van een grotere activatie van het limbisch systeem bij het kijken naar seksvideo's dan bij mannen.

(A) Gemiddelde resultaten voor een groep vrouwen met HSDD, die hersenactivatie (rood/geel) en -deactivatie (blauw/groen) laten zien bij seksvideo's vergeleken met een controlegroep (oefening).
(B) Gemiddelde resultaten voor een groep mannen met HSDD, die hersenactivatie en -deactivatie laten zien bij seksvideo's vergeleken met een controlegroep (oefening).
(C) Hersengebieden die bij vrouwen (vergeleken met mannen) meer geactiveerd zijn bij seksvideo's vergeleken met een controlegroep, worden in paars weergegeven. Hersengebieden die bij mannen (vergeleken met vrouwen) meer geactiveerd zijn bij seksvideo's vergeleken met een controlegroep, worden in groen weergegeven.

De resultaten zijn clustergecorrigeerd en de grenswaarden zijn Z = 2,3, P < 0,05, N = 64 (32 vrouwen, 32 mannen).

Studie: Vrouwen met HSDD vertonen een grotere activatie van het limbisch systeem op seksvideo's dan mannen. (A) Gemiddelde resultaten voor de vrouwelijke HSDD-groep die hersenactivatie (rood/geel) en deactivatie (blauw/groen) laten zien op seksvideo's in vergelijking met de controlegroep (oefening). (B) Gemiddelde resultaten voor de mannelijke HSDD-groep die hersenactivatie en -deactivatie laten zien op seksvideo's in vergelijking met de controlegroep (oefening). (C) Hersengebieden die bij vrouwen (vergeleken met mannen) meer geactiveerd zijn op seksvideo's in vergelijking met de controlegroep, worden in paars weergegeven. Hersengebieden die bij mannen (vergeleken met vrouwen) meer geactiveerd zijn op seksvideo's in vergelijking met de controlegroep, worden in groen weergegeven. Resultaten zijn clustergecorrigeerd en drempelwaarde bij Z = 2,3, P < 0,05, N = 64 (32 vrouwen, 32 mannen). Studie: Vrouwen en mannen met een verontrustend laag seksueel verlangen vertonen sekseverschillen in hersenverwerking.

HDSS, voor het eerst geïdentificeerd in 1980 (DSM-III) en formeel gedefinieerd in 1987 (DSM-III-R), is een klinisch onderscheidende stoornis van aandoeningen zoals aseksualiteit en erectiestoornissen. De oorzaken kunnen een geschiedenis van seksueel misbruik, veranderde geslachtshormoonspiegels of andere medische aandoeningen zoals kanker, diabetes en multiple sclerose omvatten. Ondanks de relatief recente beschrijving is HDSS een van de meest voorkomende seksuele stoornissen wereldwijd, en treft naar schatting 10% van alle vrouwen en 8% van alle mannen. Gezien het sociale stigma dat aan de aandoening kleeft, worden deze cijfers als ernstig onderschat, wat de noodzaak onderstreept van interventies om de impact van neurofunctionele stoornissen op de kwaliteit van leven te bestrijden.

Helaas richt de beschikbare wetenschappelijke literatuur zich, ondanks het beperkte onderzoek naar HDSS, vrijwel uitsluitend op vrouwen. De enige eerdere studie bij mannen maakte gebruik van twijfelachtige methodologieën. Deze discrepantie in onderzoek komt tot uiting in de behandelingsopties: er zijn twee medisch erkende interventies voor Amerikaanse vrouwen en geen enkele voor Amerikaanse mannen. Een aanzienlijk aantal gevallen van HDSS bij mannen wordt ten onrechte gediagnosticeerd als erectiestoornis, wat de stress en de mentale gezondheid die met de aandoening gepaard gaan, verergert.

In deze studie wilden de onderzoekers functionele magnetische resonantiebeeldvorming (fMRI) gebruiken in combinatie met verschillende psychometrische vragenlijsten om de neurofunctionele reacties van mannen en vrouwen met HDSS op seksuele en niet-seksuele stimuli (in dit geval videopresentaties – visuele seksuele stimuli) te meten. De deelnemers aan de studie waren mannen en vrouwen met klinisch bevestigde HDSS (ICD-11) die werden gerekruteerd via advertenties in Londen (gedrukte en online media). De screening van de deelnemers bestond uit een telefonisch interview, gevolgd door een persoonlijk medisch onderzoek (bloedonderzoek en vragenlijsten) om onderscheid te maken tussen verworven en gegeneraliseerde HDSS. Om verwarring met bestaande klinische aandoeningen te voorkomen, werden mensen met een voorgeschiedenis van psychiatrische aandoeningen of die momenteel onder behandeling zijn, uitgesloten van de studie.

"...deelnemers moesten langer dan 6 maanden in een stabiele, communicatieve, monogame relatie zitten. Deelnemers werden uitgesloten als ze een voorgeschiedenis hadden van onopgelost seksueel trauma, misbruik of agressie, medicijnen (op recept of zonder recept) of kruidenpreparaten gebruikten om seksueel verlangen, opwinding of prestaties te verbeteren, of als ze contra-indicaties hadden voor een MRI-scan."

De experimentele interventie bestond uit de presentatie van 20 seconden durende, stille seksuele video's (gevallen) afgewisseld met neutrale, niet-seksuele oefenvideo's (controles) gedurende een gestandaardiseerd blok van 12 minuten (beoordeeld op een Likertschaal). Deelnemers moesten direct voor en na de experimentele interventie de Sexual Desire and Arousal Inventory (SADI) invullen, die 54 descriptoren in de categorieën evaluatief, negatief, fysiologisch en motivationeel mat. Tijdens de experimentele interventie ondergingen de deelnemers gelijktijdig fMRI en pulsoximetrie.

Bij de gegevensverwerking werden correlaties onderzocht tussen vragenlijstresultaten en fMRI-opwindingsbeelden, werden overeenkomsten gevonden tussen activatiepatronen bij mannen en vrouwen (via Dice-coëfficiënten) en seksuele en niet-seksuele visuele stimuli, en werden hersengebieden van belang (ROI's) geanalyseerd, met name die welke overeenkomen met het neurale seksuele netwerk (amygdala, hypothalamus, insulaire cortex, precentrale gyrus, striatum en thalamus).

Na de screening bleven 32 mannen en 32 vrouwen met klinisch bevestigde HDSS in de studiegroep. Hoewel mannen gemiddeld negen jaar ouder waren dan hun vrouwelijke tegenhangers, suggereren de resultaten van de Dice-coëfficiënt dat leeftijd geen invloed had op de studieresultaten. Er werden nog eens 20 "gezonde" mannen en vrouwen gerekruteerd om de verschillen tussen seksuele en niet-seksuele stimuli te bevestigen en de basisniveaus van neurale activatiereacties vast te stellen.

De resultaten komen enigszins overeen met eerdere studies bij personen met een normaal seksueel verlangen, wat suggereert dat vrouwen en mannen vergelijkbare algemene patronen van activering vertonen bij visuele seksuele stimuli. Er werden echter opmerkelijke verschillen waargenomen in de activering van limbische hersengebieden bij vrouwen en mannen met HDSS, met name de hypothalamus, amygdala en thalamus, belangrijke structuren die geassocieerd worden met emotionele verwerking en seksuele motivatie.

De huidige studie benadrukt dat het neurale genitale netwerk bij vrouwen met HDSS geactiveerd wordt wanneer ze seksuele stimuli krijgen; deze "laaggelegen" neurofunctionele centra (limbische regio's) worden echter gemaskeerd door de gelijktijdige activering van hogere corticale regio's, wat de "top-down"-hypothese van Cacioppo ondersteunt. Daarentegen werd er geen neurale genitale netwerkactivatie waargenomen bij mannen met HDSS, wat suggereert dat visuele seksuele signalen niet effectief worden overgedragen naar de emotionele centra die geassocieerd worden met seksuele respons. Deze studie is de eerste die het seksuele dimorfisme tussen mannelijke en vrouwelijke neurofunctionele HDSS verklaart. Het benadrukt de noodzaak van aanvullend onderzoek, met name bij mannen, voordat effectieve therapeutische interventies voor deze aandoening kunnen worden ontwikkeld.