Vaccins die zijn ontworpen om HIV te bestrijden, kunnen ook kanker bestrijden

Een cytomegalovirus (CMV)-vaccinplatform ontwikkeld door de Oregon Health & Science University (OHSU) is veelbelovend als ‘schild’ tegen kanker. Het onderzoek is onlangs gepubliceerd in Science Advances.

Cytomegalovirus, of CMV, is een veel voorkomend virus dat de meeste mensen tijdens hun leven infecteert en gewoonlijk milde of geen symptomen veroorzaakt.

Kankercellen ontwijken, net als veel virussen, vaak het immuunsysteem door zich te onttrekken aan de controle van T-cellen, die het lichaam helpen beschermen tegen infecties. OHSU-onderzoekers gebruikten CMV om antigenen te transporteren die geassocieerd zijn met kanker, wat een immuunrespons veroorzaakte. Dit stimuleerde de productie van T-cellen, die zich specifiek op kankercellen richten en een langdurige bescherming van het immuunsysteem creëren.

"We hebben aangetoond dat cytomegalovirus de productie van ongebruikelijke T-cellen tegen kankerantigenen kan induceren, en dat deze ongebruikelijke T-cellen kankercellen kunnen herkennen", zegt Klaus Früh, Ph.D., professor aan het Vaccine and Gene Therapy Institute (VGTI) O.H.S.U. "Het idee is dat door zich te richten op een specifiek type T-cel tegen een kanker die de kanker nog niet eerder heeft gezien, het meer moeite zal hebben om de immuunafweer te omzeilen."

Frew en collega's Louis Picker, MD, professor bij VGTI, en Scott Hansen, PhD, assistent-professor bij VGTI, werken sinds het begin van de jaren 2000 aan de ontwikkeling van dit vaccinplatform. In 2016 werd hun startende bedrijf OHSU TomegaVax overgenomen door het in San Francisco gevestigde Vir Biotechnology. Het bedrijf test het platform momenteel als onderdeel van een klinische proef op mensen met een HIV-vaccin.

Hun onderzoek richtte zich aanvankelijk op het gebruik van het platform als vaccin tegen HIV-T-cellen. Hoewel vroege klinische onderzoeken bij mensen de veiligheid van het platform hebben aangetoond, hebben onderzoekers het vaccin sindsdien aangepast om de gewenste immuunreacties te produceren. Ze verwachten later dit jaar de eerste gegevens over immuunreacties uit een klinische proef.

Platformuitbreiding

De nieuwe studie breidt hun preklinische onderzoek uit en toont de belofte van het CMV-vaccinplatform tegen kanker.

Onderzoekers gebruikten genetisch gemodificeerde Rh-CMV om kankerspecifieke T-cellen te induceren bij resusapen van het OHSU Oregon National Primate Research Center. In hun eerdere preklinische onderzoeken toonden ze aan dat Rh-CMV genetisch geprogrammeerd kon worden om T-cellen anders te stimuleren dan conventionele vaccins. Deze T-cellen herkennen geïnfecteerde cellen op een unieke manier.

Ze probeerden twee vragen te beantwoorden: kan een Rh-CMV-vaccin ongebruikelijke immuunreacties tegen veel voorkomende kankerantigenen veroorzaken? En zo ja, kunnen deze unieke immuuncellen kankercellen herkennen en aanvallen?

Het antwoord op beide vragen is ja. De T-celreactie op kankerantigenen was qua sterkte en precisie vergelijkbaar met hun reactie op virale antigenen. In samenwerking met het Mount Sinai Hospital in New York ontdekten ze ook dat wanneer een diermodel werd blootgesteld aan prostaatkankerantigeen, T-cellen werden geactiveerd door prostaatkankercellen. Dit suggereert dat kankercellen mogelijk het doelwit zijn van deze unieke immuunreactie.

"Het richten van T-cellen op kankerantigenen is niet eenvoudig, omdat je een immuunrespons probeert uit te lokken tegen een zelf-antigeen, iets waar het immuunsysteem getraind is om niet op te reageren," zei Frew. "Het overwinnen van deze immunologische tolerantie is een uitdaging voor alle kankervaccins."

Klaus Frueh, Ph.D., professor aan het OHSU Vaccine and Gene Therapy Institute, onderzoekt het potentieel van cytomegalovirusvaccins. Samen met collega's Louis Picker, MD, en Scott Hansen, PhD, beiden van VGTI, ontdekten ze dat hun vaccinplatform veelbelovend is als een ‘schild’ tegen kanker.

Hoop: een vaccin tegen kanker

Frew zegt dat er opwinding is over het potentieel van het vaccinplatform in de strijd tegen kanker. Omdat door CMV-vaccins geïnduceerde T-cellen levenslang aanwezig blijven, kan dit vooral nuttig zijn bij het voorkomen van herhaling van kankersoorten zoals prostaat- of borstkanker. De hoop is dat als iemand al prostaatkanker heeft gehad, het vaccin zal voorkomen dat de kanker terugkomt.

"Als je kanker hebt gehad, ben je de rest van je leven bang dat het terugkomt", zei hij. "Dus het is gewoon ongelooflijk om een vaccin te hebben dat kankerspecifieke T-cellen kan induceren die fungeren als een immuunschild dat voortdurend door je lichaam patrouilleert en je voor het leven beschermt."

Onderzoekers moeten eerst bepalen of de resultaten die in het diermodel zijn verkregen, bij mensen kunnen worden gerepliceerd. CMV's zijn soortspecifiek, dus Rh CMV veroorzaakt mogelijk niet dezelfde immuunrespons bij mensen. Lopende klinische onderzoeken naar HIV zullen vroeg bewijs leveren om te beslissen of verdere testen en ontwikkeling de moeite waard zijn om na te streven. Klinische proeven op mensen voor andere ziekteverwekkers en kankers staan in het verschiet.