Waarom de WHO de definitie van ‘overdracht via de lucht’ heeft gewijzigd in het licht van de pandemie

Na de verwarring van 2020 heeft de WHO eindelijk haar definitie veranderd van hoe ziekten zich door de lucht kunnen verspreiden. Maar wat is de nieuwe definitie en wat moet er vervolgens gebeuren? 

Wat is er gebeurd?

In het voorjaar van 2020, toen COVID-19 zich begon te verspreiden, ontstond er verwarring onder wetenschappers, artsen, deskundigen op het gebied van de volksgezondheid en anderen. Velen hebben betoogd dat het nieuwe virus door de lucht wordt verspreid, maar de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) heeft tot 2021 geweigerd de termen ‘door de lucht’ of ‘aerosol’ te gebruiken in de context van COVID-19. Dit had gevolgen toen de wereld debatteerde over het dragen van maskers (en welke soorten maskers geschikt waren) en of gesloten ruimtes de infectie beïnvloedden.

Nu, vier jaar later en na twee jaar discussie tussen deskundigen, heeft de WHO haar definitie van de verspreiding van besmettelijke ziekteverwekkers via de lucht gewijzigd, in de hoop de verwarring en miscommunicatie te voorkomen die het eerste jaar van de pandemie kenmerkte en pogingen belemmerde om de verspreiding van het virus onder controle te houden. p>

Wat was de vorige definitie?

Tot nu toe noemde de WHO een ziekteverwekker alleen in de lucht als deze in deeltjes kleiner dan 5 micron door de lucht kon bewegen en mensen op een afstand van meer dan 1 meter kon infecteren. Slechts een klein aantal ziekteverwekkers, met name mazelen en tuberculose, voldeden aan deze definitie. Volgens de WHO worden de meeste ademhalingsvirussen overgedragen via ‘druppeloverdracht’, waarbij druppels vrijkomen door een zieke persoon wanneer deze hoest of niest en in de ogen, mond of neus van een andere persoon terechtkomt.

Deze definities hebben implicaties voor de ziektebestrijding. Om de verspreiding van kleinere deeltjes te stoppen zijn insluitingsruimtes, N95-ademhalingstoestellen en andere beschermende maatregelen nodig die moeilijker en duurder zijn dan handen wassen en sociale afstand nemen. Ook rijst de vraag welke van deze maatregelen alleen in ziekenhuizen nodig zijn en welke ook op andere plekken nodig zijn.

Tijdens de pandemie voerden experts aan dat wetenschappers en ingenieurs al hadden aangetoond dat de indeling van de WHO op basis van afstand en deeltjesgrootte gebrekkig was en dat de infectiviteit te wijten zou kunnen zijn aan een verscheidenheid aan factoren, zoals wolken van deeltjes die mensen binnen korte tijd zouden kunnen infecteren. Afstanden of grotere deeltjes die lang in de lucht kunnen blijven. Anderen voerden aan dat een korte afstand geen bewijs is dat de ziekte alleen wordt verspreid door hoesten en niezen, aangezien druppeltjes ook kunnen worden verspreid door te ademen of te praten.

Wat is de nieuwe WHO-definitie?

Het nieuwe rapport verdeelt de overdracht van ziekteverwekkers duidelijk in overdrachten die plaatsvinden via contact (met mensen of oppervlakken) en “overdracht via de lucht.”

Overdracht via de lucht is onderverdeeld in twee subcategorieën: "directe afzetting", waarbij druppels de slijmvliezen van de mond, ogen of neus van iemand anders bereiken (in wezen de vorige WHO-definitie van overdracht via de lucht), en "overdracht via de lucht of inademing", waarbij de druppels worden ingeademd. Het is deze tweede subcategorie die een significante verandering vertegenwoordigt. Het belangrijkste punt is dat de hele definitie onafhankelijk is van de grootte of afstand van de druppels.

Wat betekent dit voor toekomstige epidemieën en pandemieën?

Er is al overeenstemming bereikt over de nieuwe definities met de Afrikaanse Centers for Disease Control and Prevention, het Chinese Center for Disease Control and Prevention, het European Center for Disease Prevention and Control en de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention. Wat dit betekent voor een toekomstige epidemie of pandemie valt echter nog te bezien.

Het WHO-rapport doet geen aanbevelingen over hoe deze nieuwe definities het preventie- of controlebeleid zouden moeten of kunnen beïnvloeden, en merkt alleen op dat het verminderen van de verspreiding van kleine besmettelijke ademhalingsdeeltjes “voorzorgsmaatregelen in de lucht” zal vereisen, zoals maskers en isolatiekamers. Volgens het rapport bestaat er geen consensus over preventie en controle.

Wie zat in de adviesgroep?

De adviesgroep bestond uit ongeveer 50 wetenschappers, artsen en ingenieurs. Ze probeerden het belang te benadrukken van het betrekken van ingenieurs en milieuactivisten, en niet alleen van volksgezondheids- en medische experts.

Wat zeiden ze over de nieuwe definitie?

"We kunnen nu het woord 'airborne' gebruiken om met het publiek te communiceren", zegt Lindsay Marr, milieu-ingenieur bij Virginia Tech in de VS en lid van de adviesgroep. “In het verleden vermeden volksgezondheidsfunctionarissen het woord, en mensen begrepen niet waarom.” Ze merkte op dat een deel van het taalgebruik nog steeds ‘onhandig’ is, maar het belangrijkste is dat de wetenschap correct is.

Farrar zei dat de sleutel is om een nieuwe definitie op te stellen, gebaseerd op duidelijke experimentele gegevens. Hij merkte op dat er nog steeds discussie bestaat over de vraag of influenza, ondanks meer dan 100 jaar onderzoek, al dan niet via de lucht wordt overgedragen. "We weten een bepaald bedrag, maar we zijn er niet helemaal zeker van", zei Farrar. “Dit is het soort werk dat we hard nodig hebben bij de griep.”