Waarom de WHO de definitie van "overdracht via de lucht" heeft veranderd in het licht van de pandemie

Na een verwarrend 2020 heeft de WHO eindelijk haar definitie van hoe ziekten zich via de lucht kunnen verspreiden, aangepast. Maar wat is die nieuwe definitie – en wat moet er nu gebeuren?

Wat is er gebeurd?

In het voorjaar van 2020, toen COVID-19 zich begon te verspreiden, ontstond er verwarring onder wetenschappers, artsen, volksgezondheidsexperts en anderen. Velen beweerden dat het nieuwe virus via de lucht verspreid werd, maar de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) weigerde tot 2021 de termen "via de lucht" of "verneveld" te gebruiken in de context van COVID-19. Dit had gevolgen toen de wereld debatteerde over het dragen van mondkapjes (en welke soorten mondkapjes geschikt waren) en of binnenruimtes de overdracht beïnvloedden.

Nu, vier jaar later en na twee jaar van debat onder experts, heeft de WHO haar definitie van de verspreiding van infectieuze pathogenen via de lucht veranderd. Daarmee hoopt de WHO de verwarring en miscommunicatie te vermijden die het eerste jaar van de pandemie kenmerkten en de inspanningen om de verspreiding van het virus onder controle te krijgen, belemmerden.

Wat was de vorige definitie?

Tot nu toe definieerde de WHO een ziekteverwekker alleen als door de lucht verspreid als deze zich door de lucht kon verplaatsen in deeltjes kleiner dan 5 micron en mensen op meer dan 1 meter afstand kon infecteren. Slechts een klein aantal ziekteverwekkers, met name mazelen en tuberculose, voldeed aan deze definitie. De meeste luchtweginfecties, aldus de WHO, worden overgedragen via "druppeloverdracht", waarbij druppeltjes die vrijkomen door hoesten of niezen van een besmet persoon, in de ogen, mond of neus van een ander terechtkomen.

Deze definities hebben gevolgen voor ziektebestrijding. Om de verspreiding van kleinere deeltjes tegen te gaan, zijn isolatiekamers, N95-maskers en andere beschermende maatregelen nodig die complexer en duurder zijn dan handen wassen en social distancing. De vraag is ook welke van deze maatregelen alleen in ziekenhuizen nodig zijn en welke ook elders.

Tijdens de pandemie betoogden experts dat wetenschappers en ingenieurs al hadden aangetoond dat de categorisering van de WHO op basis van afstand en deeltjesgrootte gebrekkig was en dat besmettelijkheid te wijten kon zijn aan meerdere factoren, zoals deeltjeswolken die mensen over korte afstanden konden besmetten of grotere deeltjes die langdurig in de lucht konden blijven. Anderen betoogden dat korte afstanden geen bewijs waren dat de ziekte zich alleen via hoesten en niezen verspreidde, aangezien druppeltjes zich ook via ademhalen of praten konden verspreiden.

Wat is de nieuwe WHO-definitie?

Het nieuwe rapport maakt een duidelijk onderscheid tussen de overdracht van ziekteverwekkers via contact (met mensen of oppervlakken) en ‘overdracht via de lucht’.

Overdracht via de lucht wordt onderverdeeld in twee subcategorieën: "directe depositie", waarbij druppeltjes de slijmvliezen van de mond, ogen of neus van een ander persoon bereiken (in wezen de eerdere WHO-definitie van overdracht via de lucht), en "overdracht via de lucht of inademing", waarbij druppeltjes worden ingeademd. Het is deze tweede subcategorie die de significante verandering vertegenwoordigt. Het belangrijkste punt is dat de gehele definitie onafhankelijk is van de grootte of afstand van de druppeltjes.

Wat betekent dit voor toekomstige epidemieën en pandemieën?

Er is al overeenstemming bereikt over nieuwe definities met de Afrikaanse Centers for Disease Control and Prevention, het Chinese Center for Disease Control and Prevention, het Europees Centrum voor Ziektepreventie en -bestrijding en de Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention. Wat dit betekent voor een toekomstige epidemie of pandemie, valt echter nog te bezien.

Het WHO-rapport doet geen aanbevelingen over hoe deze nieuwe definities het preventie- of bestrijdingsbeleid zouden moeten of kunnen beïnvloeden. Het rapport merkt alleen op dat het verminderen van de verspreiding van kleine, besmettelijke luchtwegdeeltjes "luchtgedragen voorzorgsmaatregelen" vereist, zoals maskers en isolatiekamers. Het rapport stelt dat er geen consensus kon worden bereikt over preventie en bestrijding.

Wie zaten er in de adviesgroep?

De adviesgroep bestond uit zo'n 50 wetenschappers, artsen en ingenieurs. Ze wilden benadrukken hoe belangrijk het is om ingenieurs en ecologen te betrekken, niet alleen experts in de volksgezondheid en artsen.

Wat zeiden ze over de nieuwe definitie?

"We kunnen nu het woord 'airborne' gebruiken om met het publiek te communiceren", aldus Lindsay Marr, milieu-ingenieur aan Virginia Tech in de VS en lid van de adviesgroep. "Voorheen vermeden volksgezondheidsfunctionarissen dat woord, en mensen begrepen niet waarom." Ze merkte op dat sommige taal nog steeds "onhandig" was, maar het belangrijkste was dat de wetenschap klopte.

Farrar zei dat de sleutel is om de nieuwe definitie te baseren op duidelijke experimentele gegevens. Hij merkte op dat er nog steeds discussie is over de vraag of influenza, ondanks meer dan 100 jaar onderzoek ernaar, via de lucht wordt overgedragen of niet. "We weten wel iets, maar we weten het niet zeker", zei Farrar. "Dat is het soort onderzoek dat we dringend nodig hebben voor influenza."