Waardoor is onze planeet meer opgewarmd?

Naarmate het aantal aerosolmicrodeeltjes in de atmosfeer afneemt, ontvangt onze planeet meer zonlicht.

In de afgelopen tien jaar is de atmosfeer op sommige plaatsen op aarde veel schoner geworden. Tegelijkertijd is de opwarming van de aarde toegenomen. Dit meldden wetenschappers van Noorse, Britse, Duitse en Amerikaanse onderzoekscentra. De zonnestralen die het aardoppervlak naderen, worden deels gereflecteerd en deels geabsorbeerd. Vervolgens vindt er een "heruitstraling" van de geabsorbeerde energie plaats door infraroodstralen.

Gereflecteerde straling en temperatuurveranderingen kunnen worden vastgesteld dankzij satellietwaarnemingen. Wetenschappers gebruikten informatie van satellieten die gedurende meerdere jaren waren verzameld: ze ontdekten dat onze planeet sinds 2015 meer warmte opslaat.

Broeikasgassen, die fungeren als een soort warmte-isolerende laag tussen de ruimte en de aarde, spelen mogelijk een rol. Een andere mogelijke reden is dat de planeet is opgewarmd door meer zonlicht door een afname van het aantal reflecterende microdeeltjes in de atmosfeer.

Wetenschappers hebben dit fenomeen gedetailleerd geanalyseerd. Hieruit bleek dat de opwarming van de planeet in sommige gevallen inderdaad verklaard kan worden door een afname van het aantal aerosolen, en deze informatie kwam niet als een verrassing voor onderzoekers. Wetenschappers hebben echter nu de kwantitatieve relatie blootgelegd tussen het temperatuurregime van de planeet en directe klimaatveranderingsverschijnselen. Zo leidde de afname van de aanwezigheid van aerosolen in Aziatische landen tot een afname van stabiele winden - moessons - en in het noorden tot een toename van seizoenswarmte en zomerse stormwinden.

Microdeeltjes reflecteren de zonnestralen goed en beïnvloeden ook de eigenschappen van wolken: wolken worden dikker en helderder door de aanwezigheid van aerosolen, en hun "levensduur" wordt langer. Tegelijkertijd spelen dergelijke microdeeltjes vaak de rol van vervuilende stoffen, en hun afnemende aantallen wijzen op verbeteringen in de technologie van grootschalige industrieën en de ecologische gezondheid van de aarde.

De verbetering van de ecologische situatie is echter niet overal op aarde merkbaar. We hebben het hier vooral over de noordelijke regio's, en tegelijkertijd is de opwarming van de planeet zowel vanuit het noorden als vanuit het zuiden toegenomen. Het blijkt dat het niet alleen om de reflectie van microdeeltjes gaat. Het smelten van gletsjers, die een belangrijke reflector van zonnestraling zijn, heeft een extra impact. Als gevolg van de opwarming van de aarde is de wolkenmassa boven grote wateren afgenomen, waardoor de zon haar stralen ongehinderd op het wateroppervlak kan richten, dat warmte absorbeert. Wind- en stromingsrichtingen zijn ook belangrijk, en deze hangen op de een of andere manier samen met de uitstoot van broeikasgassen. De meeste wetenschappers zijn ervan overtuigd dat deze factoren samen van invloed zijn op het ontstaan van "overtollige" warmte op de planeet, en dat het hier niet alleen om de afname van het aantal aerosol-microdeeltjes gaat.

Voor meer informatie kunt u terecht op de pagina met wetenschappelijke publicaties op communications earth & environment