Wetenschappers hebben ontdekt dat onze hersenen valse herinneringen kunnen creëren

Bijna iedereen kent het gevoel wanneer je je plotseling herinnert dat je het strijkijzer aan hebt laten staan, vooral als je ver van huis bent. Experts van het Massachusetts Institute of Technology besloten dergelijke signalen die de hersenen ons sturen te begrijpen. Ze kwamen tot de conclusie dat de hersenen in staat zijn om valse herinneringen te creëren. Dergelijke herinneringen zijn wijdverbreid en er is zelfs schriftelijk bewijs voor. Het onderzoek van de neurobioloog toonde aan hoe de hersenen valse herinneringen creëren.

Wetenschappers konden lange tijd het hersengebied niet vinden waar herinneringen, de zogenaamde engrammen, worden opgeslagen. Elke herinnering bestaat uit verschillende elementen, waaronder ruimte, tijd en een object. Herinneringen worden gecodeerd als gevolg van chemische en fysieke veranderingen in neuronen. In de jaren 40 werd gesuggereerd dat herinneringen werden opgeslagen in de temporaalkwab van de hersenen. Neurochirurg W. Penfield voerde elektrische stimulatie van de hersenen uit bij patiënten met epilepsie die wachtten op een operatie. De patiënten meldden dat er tijdens de stimulatie herinneringen in hun hoofd begonnen te verschijnen. Latere studies bij patiënten met geheugenverlies bevestigden dat de temporaalkwab verantwoordelijk is voor het opslaan van informatie. Al deze studies bevestigden echter niet dat engrammen daadwerkelijk in de temporaalkwab worden opgeslagen.

Een groep specialisten besloot te achterhalen waar de schat aan herinneringen verborgen lag. Om dit te doen, was het nodig om een persoon te dwingen herinneringen te ervaren door bepaalde celgroepen in de temporale regio te activeren. Om dit te bereiken, gebruikten wetenschappers een nieuwe technologie – optogenetica – die bepaalde hersencellen selectief kan stimuleren met behulp van licht.

De experimenten werden uitgevoerd op muizen die geïmplanteerd waren met het Channelrhodopsine-gen, dat neuronen activeerde na lichtstimulatie. De muizen kregen kleine elektrische schokjes toegediend en beide genen werden geactiveerd wanneer dergelijke herinneringen werden gevormd. De wetenschappers markeerden de cellen met herinneringen. Vervolgens werden de muizen naar een compleet nieuwe cel verplaatst. Aanvankelijk gedroegen de muizen zich kalm, maar toen de gemarkeerde hersencellen in de temporale regio met licht werden gestimuleerd, verstijfden de muizen van angst - de herinneringen aan de elektrische schokjes kwamen terug. Maar de wetenschappers stopten daar niet en besloten valse herinneringen bij de muizen te creëren.

In de nieuwe studie werden muizen opnieuw in een andere kooi geplaatst, waar ze absoluut geen negatieve emoties ervoeren. Het gen Channelrhodopsin werd in de hersenen aangetroffen als herinneringen aan deze kooi. De muizen werden vervolgens getest met elektrische stroom in de nieuwe kooi, maar dit keer in combinatie met lichtstimulatie om de herinneringen terug te halen. Toen de muizen werden overgeplaatst naar een kooi waarin ze nog nooit waren getest, gedroegen ze zich extreem rusteloos en waren ze angstig. Als gevolg hiervan creëerden de muizen valse herinneringen. Zoals wetenschappers hebben ontdekt, worden sporen van dergelijke herinneringen opgeslagen in hetzelfde deel van de hersenen waar echte herinneringen zich bevinden.

Wetenschappers overwegen nu om complexere herinneringen te creëren, bijvoorbeeld over andere muizen of over eten.

[ 1 ]