De opwarming van de aarde kan het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp en ziekenhuisopnames doen toenemen

Volgens een nieuwe studie, gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances, kan de opwarming van de aarde leiden tot een toename van doktersbezoeken en ziekenhuisopnames, ondanks de verwachte daling van het sterftecijfer door de afname van het aantal koude dagen. Wetenschappers van de Universiteit van Californië analyseerden zorgvuldig de gezondheidsgegevens van meer dan 12 miljoen Californiërs tussen 2006 en 2017 en concludeerden dat de opwarming van de aarde zowel positieve als negatieve gevolgen met zich meebrengt, en dat die laatste vaak verborgen blijven in traditionele benaderingen om de schade van klimaatverandering te beoordelen.

Onderzoek in detail

De onderzoekers vergeleken medische gegevens over spoedeisende hulpbezoeken, ziekenhuisopnames en sterfgevallen met dagelijkse temperatuurmetingen. Ze analyseerden verschillende leeftijdsgroepen en redenen voor bezoeken, waardoor ze subtiele verschillen konden identificeren in hoe de bevolking reageert op extreme temperaturen.

• In totaal werden de volgende zaken geanalyseerd:
  • 123 miljoen bezoeken aan de spoedeisende hulp.
  • 45 miljoen ziekenhuisopnames.
  • 2,9 miljoen doden.

De gegevens werden zorgvuldig gecorreleerd met de temperatuuromstandigheden, gecategoriseerd van extreem koude tot extreem warme dagen.

Belangrijkste bevindingen van het onderzoek:

1. De impact van hitte op de gezondheid

• Op warme dagen (boven de 30°C) wordt een aanzienlijke toename van het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp waargenomen, vooral bij kinderen jonger dan 5 jaar, die op de hitte reageren met een sterke verslechtering van hun gezondheid.
• Ziekenhuisopnames nemen ook toe tijdens warme periodes, maar de meest kwetsbaren voor extreme hitte zijn ouderen boven de 65 jaar. Zij lopen het grootste risico op hart- en vaatziekten en ademhalingsproblemen.
• Er is ook een toename in sterfte tijdens hittegolven te zien, maar deze is minder uitgesproken vergeleken met de toename in het aantal medische hulpvragen.

2. Het effect van kou op de gezondheid

• Op koude dagen (onder de 6°C) stijgt de sterfte juist aanzienlijk, vooral onder ouderen, voornamelijk als gevolg van cardiovasculaire complicaties.
• Tegelijkertijd neemt het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp op koude dagen juist af. Wetenschappers vermoeden dat dit komt doordat mensen minder vaak hun huis verlaten en minder vaak gewond raken, maar ernstig zieke mensen worden vaker direct in het ziekenhuis opgenomen en slaan de spoedeisende hulp over.

Waarom reageren sterfte en ziekte verschillend?

De onderzoekers ontdekten dat de reactie van ziekte en sterfte op extreme temperaturen om verschillende redenen verschilde:

• Leeftijd van de patiënten:

  • Sterftecijfers zijn vooral te vinden bij oudere mensen, bij wie de kou vaker ernstige cardiovasculaire en respiratoire problemen kan veroorzaken.

  • Jongeren en kinderen gaan op warme dagen vaker naar de spoedeisende hulp, vooral vanwege uitdroging, hitteberoerte en algemene klachten zoals hoofdpijn en zwakte.

• Redenen voor verzoeken:

  • De doodsoorzaken verschillen van de redenen waarom medische hulp wordt gezocht. Sterfgevallen worden voornamelijk veroorzaakt door chronische ziekten (hart- en vaatziekten, luchtwegaandoeningen), terwijl bezoeken aan de spoedeisende hulp een breder scala aan oorzaken omvatten: verwondingen, algemene symptomen, infecties, psychische stoornissen, enz.

• Bevolkingsgedrag:

  • Op koude dagen zijn mensen minder actief, het aantal ongelukken neemt af en er komen dus minder mensen op de eerste hulp terecht.

Voorspelling voor de toekomst

Met behulp van klimaatmodellen en gegevens over bevolkingsverandering hebben wetenschappers de waarschijnlijke gevolgen van klimaatverandering in Californië voor 2050 en 2100 berekend:

• Tegen 2050:

  • Er worden naar verwachting 1,5 miljoen extra bezoeken aan de spoedeisende hulp verwacht vanwege de toename van warme dagen.

  • Het sterftecijfer zou echter met ongeveer 53.500 gevallen kunnen dalen, vooral door een afname van het aantal koude dagen, die vooral gevaarlijk zijn voor ouderen.

• Tegen het einde van de 21e eeuw:

  • Het aantal bezoeken aan de spoedeisende hulp zal wellicht nog verder toenemen, maar de daling in sterfte zal ook doorzetten.

Tegelijkertijd merken de onderzoekers op dat de economische schade door toegenomen morbiditeit (behandelingskosten, verlies van arbeidsvermogen en afname van kwaliteit van leven) vergelijkbaar of zelfs groter kan zijn dan de voordelen van verminderde mortaliteit.

Conclusies en aanbevelingen van de auteurs van het onderzoek

De auteurs van de studie benadrukken dat er niet alleen rekening gehouden moet worden met veranderingen in sterftecijfers, maar dat ook veranderingen in morbiditeit zorgvuldig geanalyseerd moeten worden. Deze vormen namelijk een belangrijk deel van de maatschappelijke en economische last.

Deze resultaten suggereren dat lokale overheden en zorgsystemen zich moeten voorbereiden op een toegenomen druk op hulpdiensten en ziekenhuizen vanwege de verwachte toename van extreem warme dagen.

Bovendien bevestigt de studie het belang van het ontwikkelen en implementeren van aanpassingsstrategieën voor verschillende bevolkingsgroepen, rekening houdend met hun leeftijd en kwetsbaarheid voor temperatuurafwijkingen. Preventieprogramma's en gezondheidsbeschermingsmaatregelen tijdens warme periodes (bijvoorbeeld het uitbreiden van airconditioning in openbare ruimtes, publieksvoorlichting, preventieve maatregelen voor kinderen en ouderen) kunnen belangrijke instrumenten worden om de gevolgen van klimaatverandering in de toekomst te verzachten.