De ziekte van Alzheimer kan asymptomatisch zijn. Hoe is dat mogelijk?

Elke persoon veroudert anders, en het proces wordt beïnvloed door factoren zoals genetica, levensstijl en omgeving. Sommige mensen worden 90 of zelfs 100 jaar oud in goede gezondheid, zonder medicijnen of hersenziekten. Maar hoe behouden deze mensen hun gezondheid naarmate ze ouder worden?

Luke de Vries uit de groep van Joost Veraagen onderzocht samen met zijn collega's Dick Swaab en Inge Huitinga de hersenen bij de Nederlandse Hersenbank. De Nederlandse Hersenbank bewaart hersenweefsel van ruim 5.000 overleden donoren met een breed scala aan verschillende hersenziekten.

Wat de Nederlandse Hersenbank uniek maakt, is dat ze naast de opslag van weefsels met zeer nauwkeurige neuropathologische diagnoses ook een gedocumenteerde medische geschiedenis en een gedetailleerd klinisch beloop met symptomen voor elke donor opslaan.

Stabiele groep

Het team vond een subgroep van mensen die de ziekteprocessen van Alzheimer in hun hersenen hadden, maar tijdens hun leven geen klinische symptomen vertoonden. Dit is de zogenaamde “stabiele” groep. Maar hoe kan het dat zij geen klachten ervaarden terwijl anderen dat wel hadden?

Luke de Vries legt uit: “Wat er bij deze mensen gebeurt op moleculair en cellulair niveau is nog niet duidelijk. Daarom zijn we in de Hersenbank op zoek gegaan naar donoren met hersenweefselafwijkingen die geen cognitieve achteruitgang vertoonden. Van alle donoren hebben we er twaalf gevonden, dus dit is een vrij zeldzaam geval. We denken dat genetica en levensstijl een belangrijke rol spelen bij resistentie, maar het exacte mechanisme is nog onbekend."

“Beweging of cognitieve activiteit en het hebben van veel sociale contacten kunnen het begin van de ziekte van Alzheimer helpen vertragen. Recentelijk is ook ontdekt dat degenen die veel cognitieve stimulatie krijgen, bijvoorbeeld door veeleisende banen, meer Alzheimer-pathologie kunnen oplopen voordat de symptomen verschijnen.

“Als we de moleculaire basis van resistentie kunnen vinden, hebben we nieuwe uitgangspunten voor de ontwikkeling van medicijnen die de processen kunnen activeren die geassocieerd zijn met resistentie bij Alzheimerpatiënten”, voegt de Vries toe.

Infographic: "De ziekte van Alzheimer zonder symptomen. Hoe is dit mogelijk?" Auteur: Nederlands Instituut voor Neurowetenschappen

De ziekte van Alzheimer versus resistente groep

“Toen we naar genexpressie keken, zagen we dat er verschillende processen waren veranderd in de resistente groep. Ten eerste lijken astrocyten meer van het antioxidant metallothioneïne te produceren. Astrocyten zijn als aaseters en vervullen een beschermende rol voor de hersenen. Ook astrocyten vragen microglia vaak om hulp, maar omdat ze behoorlijk agressief kunnen zijn, verergeren ze soms ontstekingen”, vervolgt de Vries.

“In de resistente groep leek de microglia-route, die vaak geassocieerd wordt met de ziekte van Alzheimer, minder actief te zijn. Bovendien zagen we dat de zogenaamde ‘verkeerd gevouwen eiwitrespons’, een reactie in hersencellen die verkeerd gevouwen toxische eiwitten automatisch verwijdert, verstoord was bij Alzheimerpatiënten, maar relatief normaal was bij resistente individuen. Ten slotte hebben we aanwijzingen gevonden dat de hersencellen van veerkrachtige mensen mogelijk meer mitochondriën hebben, wat leidt tot een betere energieproductie."

Maar wat betekenen deze verschillen in processen? En zijn ze oorzaak of gevolg?

“Het is moeilijk om uit menselijke gegevens te bepalen welk proces de ziekte initieert. Dit kan alleen worden aangetoond door iets in cellen of diermodellen te veranderen en te kijken wat er vervolgens gebeurt. Dat is het eerste wat we nu moeten doen”, zegt de Vries.

De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Acta Neuropathologica Communications.