De ziekte van Alzheimer kan zonder symptomen optreden. Hoe is dit mogelijk?

Iedereen veroudert anders, en factoren zoals genetica, levensstijl en omgeving beïnvloeden dit proces. Sommige mensen worden 90 of zelfs 100 jaar in goede gezondheid, zonder medicijnen of hersenziekten. Maar hoe behouden deze mensen hun gezondheid naarmate ze ouder worden?

Luc de Vries van de groep van Joost Veraagen en zijn collega's Dick Swaab en Inge Huytinga onderzochten de hersenen van de Nederlandse Hersenbank. De Nederlandse Hersenbank bewaart hersenweefsel van meer dan 5.000 overleden donoren met een breed scala aan hersenziekten.

Wat de Nederlandse Hersenbank uniek maakt, is dat zij naast weefsel met zeer precieze neuropathologische diagnoses, ook van iedere donor een gedocumenteerde medische voorgeschiedenis en een gedetailleerd ziekteverloop met symptomen bewaren.

Stabiele groep

Het team ontdekte een subgroep van mensen met Alzheimer- processen in hun hersenen, maar die gedurende hun leven geen klinische symptomen vertoonden. Dit is de zogenaamde 'resistente' groep. Maar hoe is het mogelijk dat zij geen symptomen ervoeren, terwijl anderen dat wel deden?

Luc de Vries legt uit: "Wat er op moleculair en cellulair niveau bij deze mensen gebeurt, was nog niet duidelijk. Daarom zochten we in de Hersenbank naar donoren met afwijkingen in hersenweefsel die geen cognitieve achteruitgang hadden. Van alle donoren vonden we er 12, dus dit is een vrij zeldzaam geval. We denken dat genetica en leefstijl een belangrijke rol spelen bij veerkracht, maar het exacte mechanisme is nog onbekend."

Lichaamsbeweging of cognitieve activiteit en veel sociale contacten kunnen het begin van de ziekte van Alzheimer helpen vertragen. Recent is ook gebleken dat mensen die veel cognitieve stimulatie krijgen, bijvoorbeeld via een uitdagende baan, meer Alzheimer-pathologie kunnen ontwikkelen voordat de symptomen zich openbaren.

"Als we de moleculaire basis van resistentie kunnen vinden, dan hebben we nieuwe aanknopingspunten voor de ontwikkeling van medicijnen die de processen die verband houden met resistentie bij Alzheimerpatiënten kunnen activeren", voegt De Vries toe.

Infographic: "De ziekte van Alzheimer zonder symptomen. Hoe kan dat?" Auteur: Nederlands Herseninstituut

Alzheimer versus resistente groep

"Toen we naar de genexpressie keken, zagen we dat verschillende processen waren veranderd in de resistente groep. Ten eerste leken astrocyten meer van de antioxidant metallothioneïne te produceren. Astrocyten zijn een soort vangstmiddelen en spelen een beschermende rol in de hersenen. Astrocyten vragen vaak ook microglia om hulp, maar omdat ze behoorlijk agressief kunnen zijn, verergeren ze soms ontstekingen", vervolgt De Vries.

In de veerkrachtige groep bleek de microglia-route, die vaak geassocieerd wordt met de ziekte van Alzheimer, minder actief. Daarnaast zagen we dat de zogenaamde 'misgevouwen eiwitrespons', een reactie in hersencellen die automatisch misgevouwen toxische eiwitten verwijdert, verstoord was bij Alzheimerpatiënten, maar relatief normaal was bij veerkrachtige mensen. Tot slot vonden we aanwijzingen dat de hersencellen van veerkrachtige mensen mogelijk meer mitochondriën hebben, wat zorgt voor een betere energieproductie.

Maar wat betekenen deze verschillen in processen? En zijn ze oorzaak of gevolg?

"Het is moeilijk om op basis van menselijke data te bepalen welk proces ziektes in gang zet. Je kunt dat alleen aantonen door iets in cellen of diermodellen te veranderen en te kijken wat er vervolgens gebeurt. Dat is het eerste wat we nu moeten doen", zegt De Vries.

De resultaten zijn gepubliceerd in het tijdschrift Acta Neuropathologica Communications.