Discriminatie gaat gepaard met versnelde biologische veroudering

Discriminatie kan het biologische verouderingsproces versnellen, zo blijkt uit een nieuw onderzoek van onderzoekers aan de School of Global Public Health van de Universiteit van New York.

Het onderzoek legt een verband tussen interpersoonlijke discriminatie en veranderingen op moleculair niveau. Daarmee wordt een mogelijke onderliggende oorzaak van verschillen in leeftijdsgerelateerde ziekten en sterfte blootgelegd.

"Discriminatie lijkt het verouderingsproces te versnellen, wat kan bijdragen aan ziektes en vroegtijdige sterfte, waardoor gezondheidsverschillen groter worden", aldus Adolfo Cuevas, universitair hoofddocent sociale en gedragswetenschappen aan de School of Global Public Health van de Universiteit van New York en hoofdauteur van de studie, die werd gepubliceerd in het tijdschrift Brain, Behavior and Immunity-Health.

Onderzoek toont aan dat mensen die discriminatie ervaren op basis van hun identiteit (zoals ras, geslacht, gewicht of handicap) een verhoogd risico lopen op diverse gezondheidsproblemen, waaronder hartaandoeningen, hoge bloeddruk en depressie. Hoewel de exacte biologische factoren die deze slechte gezondheidsresultaten veroorzaken nog niet volledig bekend zijn, draagt chronische activering van de stressreactie van het lichaam hier waarschijnlijk aan bij. Bovendien koppelt een groeiend aantal onderzoeken chronische blootstelling aan discriminatie aan de biologische processen van veroudering.

Om het verband tussen discriminatie en veroudering beter te begrijpen, keken Cuevas en collega's naar drie maten van DNA-methylering, een marker die gebruikt kan worden om de biologische effecten van stress en het verouderingsproces te beoordelen. Bloedmonsters en enquêtes werden afgenomen bij bijna 2000 Amerikaanse volwassenen in het kader van de Midlife in the United States (MIDUS)-studie, een longitudinaal onderzoek naar gezondheid en welzijn, gefinancierd door het National Institute on Aging.

Deelnemers werden gevraagd naar hun ervaringen met drie vormen van discriminatie: alledaagse discriminatie, ernstige discriminatie en discriminatie op het werk. Alledaagse discriminatie verwijst naar subtiele en kleine gevallen van disrespect in het dagelijks leven, terwijl ernstige discriminatie zich richt op acute en intense vormen van discriminatie (bijvoorbeeld fysieke bedreigingen door de politie). Discriminatie op het werk omvat oneerlijke praktijken, beperkte professionele kansen en straffen op basis van identiteit.

De onderzoekers ontdekten dat discriminatie verband hield met versnelde biologische veroudering. Mensen die aangaven meer discriminatie te ervaren, verouderen biologisch sneller dan mensen die minder discriminatie ervoeren. Dagelijkse en ernstige discriminatie werden consistent geassocieerd met biologische veroudering, terwijl blootstelling aan discriminatie op de werkvloer ook verband hield met versnelde veroudering, maar de impact hiervan was relatief minder ernstig.

Uit een grondigere analyse bleek dat twee gezondheidsfactoren – roken en de BMI – ongeveer de helft van het verband tussen discriminatie en veroudering verklaarden. Dit suggereert dat andere stressreacties op discriminatie, zoals een verhoogd cortisolgehalte en slecht slapen, bijdragen aan versnelde veroudering.

"Hoewel gedragsmatige gezondheidsfactoren deze verschillen gedeeltelijk verklaren, is het waarschijnlijk dat een aantal processen de associatie van psychosociale stressoren met biologische veroudering beïnvloeden", aldus Cuevas, die tevens lid is van de faculteit van het Center for Anti-Racism, Social Justice, and Public Health aan de New York University School of Global Public Health.

Bovendien varieerde het verband tussen discriminatie en versnelde biologische veroudering per ras. Zwarte deelnemers rapporteerden meer discriminatie-ervaringen en hadden over het algemeen een hogere biologische leeftijd en een snellere biologische veroudering. Witte deelnemers die minder discriminatie-ervaringen rapporteerden, waren echter gevoeliger voor de effecten ervan wanneer ze er last van hadden, mogelijk vanwege minder frequente blootstelling en minder copingstrategieën. (Gegevens voor andere raciale en etnische groepen waren niet beschikbaar in de MIDUS-studie.)

Deze bevindingen benadrukken hoe belangrijk het is om alle vormen van discriminatie te bestrijden om gezond ouder worden te ondersteunen en gezondheidsgelijkheid te bevorderen."