Dromen worden geassocieerd met verbeterde geheugenconsolidatie en emotieregulatie

Een nacht doorgebracht met dromen kan je helpen het gewone te vergeten en het extreme beter te verwerken, zo blijkt uit nieuw onderzoek van de Universiteit van Californië, Irvine. Nieuw werk van onderzoekers van het UC Irvine Sleep and Cognition Laboratory onderzocht hoe droomherinneringen en stemming de geheugenconsolidatie en emotieregulatie de volgende dag beïnvloeden.

Resultaten die onlangs zijn gepubliceerd in Wetenschappelijke rapporten duiden op een afweging waarbij emotioneel geladen herinneringen prioriteit krijgen, maar de ernst ervan wordt verminderd.

"We ontdekten dat mensen die dromen rapporteren een grotere emotionele geheugenverwerking laten zien, wat erop wijst dat dromen ons helpen onze emotionele ervaringen te verwerken", zegt hoofdonderzoeksauteur Sarah Mednick, hoogleraar cognitieve wetenschappen aan de UC Irvine en directeur van het laboratorium..

"Dit is belangrijk omdat we weten dat dromen onze wakende ervaringen kunnen weerspiegelen, maar dit is het eerste bewijs dat ze een actieve rol spelen bij het transformeren van onze reacties op wakende ervaringen, waarbij we voorrang geven aan negatieve herinneringen boven neutrale herinneringen en onze emotionele reactie daarop verminderen. Volgende dag."

Hoofdauteur Jing Zhang, die in 2023 haar doctoraat in de cognitieve wetenschappen behaalde aan UC Irvine en momenteel postdoctoraal onderzoeker is aan de Harvard Medical School, voegde hieraan toe: “Ons werk levert het eerste empirische bewijs voor de actieve betrokkenheid van dromen bij slaapverslaving. Verwerking van emotioneel geheugen, wat suggereert dat dromen na een emotionele ervaring ons kan helpen ons de volgende ochtend beter te voelen."

Aan het onderzoek namen 125 vrouwen deel (75 via Zoom en 50 in het Sleep and Cognition Lab) die in de dertig waren en deel uitmaakten van een groter onderzoeksproject naar de effecten van de menstruatiecyclus op de slaap.

Elke sessie voor proefpersonen begon om 19.30 uur. Met een emotionele fototaak waarbij ze een reeks foto's bekeken die negatieve en neutrale situaties uitbeeldden (zoals een auto-ongeluk of een grasveld), waarbij ze elk op een negenpuntsschaal beoordeelden op de intensiteit van de opgeroepen gevoelens..

Deelnemers deden vervolgens meteen dezelfde test met nieuwe beelden en slechts een selectie van eerder bekeken beelden. Naast het beoordelen van hun emotionele reacties, moesten de vrouwen aangeven of elke afbeelding oud of nieuw was, waardoor de onderzoekers een basislijn konden ontwikkelen voor zowel het geheugen als de emotionele reactie.

De proefpersonen gingen vervolgens thuis of in een van de privéslaapkamers van het slaaplaboratorium slapen. Iedereen droeg een ring die hun slaap-waakpatroon bijhield. Toen ze de volgende dag wakker werden, beoordeelden ze of ze de vorige nacht hadden gedroomd en, zo ja, noteerden ze de details van de droom en de algehele stemming in een slaapdagboek, met behulp van een zevenpuntsschaal variërend van extreem negatief tot extreem positief.

Onderzoeksprotocol. Om 20.00 uur leerden de deelnemers beelden uit de EPT-taak (Emotional Picture Task) uit het hoofd en werden ze onmiddellijk getest. Deelnemers sliepen vervolgens thuis of in het laboratorium, afhankelijk van de testmethode: respectievelijk op afstand of persoonlijk. Bij het ontwaken rapporteerden de deelnemers de aanwezigheid en inhoud van hun dromen en voltooiden ze een uitgestelde EPT-test. Bron: Wetenschappelijke rapporten (2024). DOI: 10.1038/s41598-024-58170-z

Twee uur na het ontwaken herhaalden de vrouwen een tweede emotionele fototaak om de herinnering aan en de reactie op de foto's te meten.

"In tegenstelling tot typische slaapdagboekonderzoeken, waarbij gedurende meerdere weken gegevens worden verzameld om erachter te komen of ervaringen overdag voorkomen in dromen, hebben we een onderzoek van één nacht gebruikt dat zich richtte op emotioneel geladen materiaal en vroegen we ons af of droomherinneringen verband houden met veranderingen in geheugen en emotionele reacties," zei Zhang.

Deelnemers die dromen rapporteerden, waren beter in staat zich negatieve beelden te herinneren en er minder sterk op te reageren in vergelijking met neutrale beelden, wat afwezig was bij degenen die zich geen dromen herinnerden. Bovendien geldt: hoe positiever de droom, hoe positiever de deelnemer de volgende dag de negatieve beelden beoordeelde.

"Dit onderzoek geeft ons nieuw inzicht in de actieve rol van dromen in de manier waarop we op natuurlijke wijze onze dagelijkse ervaringen verwerken, en kan leiden tot interventies die het aantal dromen vergroten om mensen te helpen omgaan met moeilijke levenssituaties", aldus Mednick.