Algenfles - een milieuvriendelijk alternatief voor plastic

We zijn allemaal gewend aan plastic en staan niet eens stil bij de schade die dit unieke materiaal aan het milieu toebrengt. Zo vergaan gewone plastic flessen in de natuur al meer dan 150 jaar. Als we bedenken dat de meeste waterflessen direct na gebruik in de prullenbak belanden, waar ze enorme schade aan het milieu toebrengen, kunnen we spreken van een ernstige bedreiging voor onze planeet. In IJsland vond ontwerper Ari Jonsson een onconventionele oplossing voor dit probleem: milieuvriendelijke flessen maken van bijvoorbeeld algen.

De bedenker van het idee merkte zelf op dat hij al lang de behoefte voelde om ten minste een deel van het plastic om ons heen te vervangen. Het plastic wordt geproduceerd, gebruikt in het dagelijks leven en dagelijks weggegooid door miljoenen mensen. Ari vroeg zich af waarom mensen materialen gebruiken die de aarde al jaren vergiftigen, en besefte dat het tijd was om actie te ondernemen.

De oplossing voor het probleem zou agar moeten zijn – poeder van algen. Om de fles te maken, maakte Jonsson een mengsel van agarpoeder en water, verhitte het en goot het in een speciale mal met ijswater. Zo kreeg hij een fles die perfect bruikbaar was, maar toch enkele verschillen vertoonde met de gebruikelijke plastic fles.

Ten eerste behoudt de algenfles zijn vorm alleen wanneer hij gevuld is, en na het leegmaken verslechtert hij geleidelijk – volgens Jonsson is dit de meest natuurlijke en veilige vervanger van plastic die er momenteel te vinden is. Agar wordt ook vaak gebruikt als verdikkingsmiddel voor desserts in vegetarische of veganistische gerechten, dus de algenfles is eetbaar, maar heeft een vrij specifieke smaak.

Wereldwijd worden jaarlijks honderden miljoenen plastics geproduceerd, die voornamelijk als verpakkingsmateriaal worden gebruikt. Slechts een klein deel van al het plastic wordt gerecycled; de rest vergiftigt de aarde jarenlang op stortplaatsen of belandt in de oceaan, wat ook niet goed is voor het milieu.

In Japan hebben experts een oplossing voor het plasticafvalprobleem voorgesteld die lijnrecht tegenover de IJslandse ontwerper staat. De Japanners zijn erin geslaagd een nieuwe bacterie te identificeren die plastic in korte tijd kan afbreken.

Er zijn bacteriën aangetroffen in verschillende sedimenten (slib, aarde, enz.). Uit onderzoek is gebleken dat deze micro-organismen zich voeden met plastic, dat wordt gebruikt als koolstof- en energiebron. Nadat de bacteriën in een container met plasticdeeltjes werden geplaatst, vond de vernietiging van het materiaal binnen enkele weken plaats.

Volgens wetenschappers hebben micro-organismen in de loop van de evolutie verschillende enzymen ontwikkeld, die nodig waren vanwege de barre omstandigheden waarin bacteriën moesten overleven in een omgeving vol PET. Dankzij deze enzymen kunnen bacteriën het plastic afbreken tot de belangrijkste milieuvriendelijke componenten (ethyleenglycol en tereftaalzuur).

Tijdens verder onderzoek identificeerden wetenschappers een gen dat helpt bij de productie van nieuwe enzymen in micro-organismen en konden ze deze onder laboratoriumomstandigheden kweken. Experimenten toonden aan dat laboratoriumbacteriën ook plastic afbreken en suggereerden dat ze gebruikt kunnen worden voor een efficiëntere methode voor het recyclen van plastic afval. Maar wanneer de methode op grote schaal zal worden toegepast, is nog onbekend.