Iemand met een verkoudheid kan zich moeilijker concentreren

Depressie van de mentale en emotionele staat tijdens acute virale luchtweginfecties en verkoudheid kan worden veroorzaakt door chemische signalen die het immuunsysteem naar de hersencentra stuurt.

Iedereen kent de onaangename gewaarwording van een verkoudheid – velen hebben immers niet zozeer last van een hoest of een loopneus, maar van een sterke afname van activiteit in de vorm van apathie, vermoeidheid en concentratieproblemen. Het is zinloos om zo'n situatie te verklaren met de zin "de ziekte neemt al je kracht weg". Niet alleen fysieke vermogens gaan immers verloren: mentale activiteit wordt moeilijker, emoties worden gestabiliseerd en de psyche raakt gedeprimeerd.

Heeft de ziekte misschien invloed op de hersenactiviteit? Of ligt de oorzaak in de activiteit van het immuunsysteem?

Dr. Thomas Blank en zijn team voerden een reeks studies uit met knaagdieren die leden aan een kortdurende virusinfectie. Omdat de wetenschappers het gedrag en de mentale kenmerken van de muizen wilden evalueren, werd een speciale test uitgevoerd: de zieke dieren werden in een bak met water geplaatst, waar ze moeilijk zelf uit konden komen. Wat konden de onderzoekers waarnemen?

Gezonde knaagdieren probeerden voortdurend te ontsnappen uit de container. Maar de zieke muizen gaven de strijd al snel op en besteedden hun energie alleen nog maar aan het drijven en niet verdrinken.
Volgens wetenschappers stimuleerde de immuniteit van de dieren, toen het infectieproces begon, de productie van bèta-interferon, een specifiek antiviraal middel. Deze stof kan zich binden aan cellulaire receptoren die deel uitmaken van de bloed-hersenbarrière. Toen deze receptoren werden uitgeschakeld, werden de muizen resistenter tegen de apathische toestand die met de ziekte gepaard gaat.

Als we de situatie op moleculair-cellulair niveau bekijken, kunnen we die als volgt beschrijven: toen de infectie zich voordeed, stimuleerde de immuunafweer bèta-interferon, wat de vasculaire receptoren aantast en de productie van het immunoproteïne CXCL10 activeert. Dit eiwit behoort tot de groep cytokinen en verzwakt de eigenschappen van de hippocampuszenuwcellen. We mogen echter niet vergeten dat er andere varianten van de immuunrespons bestaan waarbij interferon met zijn antivirale eigenschappen niet nodig is - we hebben het bijvoorbeeld over een ontstekingsproces veroorzaakt door microben. Blijkbaar worden hier andere mechanismen geactiveerd, die apathie, slaperigheid en verlies van werkvermogen veroorzaken.

Vanuit evolutionair oogpunt is de situatie duidelijk: psychologische traagheid leidt tot energiebesparing, omdat de patiënt energie nodig heeft om de ziekte te bestrijden. Wetenschappers willen echter graag leren hoe ze de immuunsignalen die de ontwikkeling van "koude depressie" veroorzaken, kunnen beheersen – omdat mensen tegenwoordig niet meer zo zuinig met hun energie hoeven te zijn als honderdduizend jaar geleden.

Bovendien worden vergelijkbare tekenen van depressie ook aangetroffen bij patiënten die lijden aan oncopathologieën en auto-immuunziekten. Als we dit probleem oplossen, kunnen we andere soortgelijke vragen beantwoorden.

[ 1 ], [ 2 ]