‘Eén prik en klaar’: een prik bij de geboorte kan jarenlang bescherming bieden tegen hiv

Uit een nieuw onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Nature, blijkt dat één enkele injectie met gentherapie bij de geboorte jarenlange bescherming tegen hiv kan bieden. Daarmee wordt gebruikgemaakt van een belangrijk venster in de vroege levensfase, waarmee de strijd tegen kinderinfecties in gebieden met een hoog risico op hiv radicaal kan veranderen.

Het onderzoek is een van de eerste die aantoont dat de eerste weken van het leven, wanneer het immuunsysteem van nature toleranter is, de optimale periode kunnen zijn voor het introduceren van gentherapieën die anders later in het leven zouden worden afgewezen.

"Bijna 300 kinderen raken dagelijks besmet met hiv", aldus hoofdauteur Amir Ardeshir, universitair docent microbiologie en immunologie aan het National Primate Center van de Tulane University, die de studie samen met andere onderzoekers van het California National Primate Center uitvoerde. "Deze aanpak zou pasgeborenen in risicogebieden kunnen helpen beschermen tijdens de meest kwetsbare periode van hun leven."

In de studie werden niet-menselijke primaten geïnjecteerd met gentherapie die cellen programmeert om continu antilichamen tegen hiv te produceren. De timing van de injectie was cruciaal voor een eenmalige behandeling die langdurige bescherming bood.

Dieren die binnen de eerste levensmaand werden behandeld, waren minstens drie jaar beschermd tegen infectie zonder dat een boosterdosis nodig was, wat bij mensen mogelijk bescherming tot in de adolescentie betekent. Dieren die daarentegen op de leeftijd van 8 tot 12 weken werden behandeld, hadden een sterker ontwikkeld, minder tolerant immuunsysteem dat minder effectief op de behandeling reageerde.

"Dit is een eenmalige behandeling die samenvalt met het kritieke moment waarop moeders met hiv in arme omgevingen het meest geneigd zijn medische hulp te zoeken", aldus Ardeshir. "Als de behandeling vlak voor de geboorte wordt gegeven, zal het immuunsysteem van de baby deze accepteren en als een deel van zichzelf beschouwen."

Jaarlijks raken meer dan 100.000 kinderen besmet met hiv, meestal via overdracht van moeder op kind na de geboorte, tijdens het geven van borstvoeding. Antiretrovirale medicijnen blijken effectief te zijn in het onderdrukken van het virus en het verminderen van de overdracht. De therapietrouw en de toegang tot artsen nemen echter sterk af na de geboorte, vooral in gebieden met beperkte toegang tot gezondheidszorg.

Om de behandeling toe te dienen, gebruikten de onderzoekers adeno-geassocieerd virus (AAV), een onschadelijk virus dat als een vrachtwagen kan fungeren om genetische code in cellen af te leveren. Het virus richtte zich op spiercellen, die uniek zijn in hun lange levensduur, en gaf instructies voor de productie van breed neutraliserende antilichamen (bNAbs) die meerdere hiv-stammen kunnen neutraliseren.

Deze aanpak loste een lang bestaand probleem met bNAbs op. Eerdere studies hadden aangetoond dat ze effectief waren tegen hiv, maar ze vereisten herhaalde infusen, wat duur is en logistieke uitdagingen oplevert in gebieden met beperkte middelen.

"In plaats daarvan veranderen we deze spiercellen – die lang meegaan – in minifabriekjes die deze antilichamen blijven aanmaken", aldus Ardeshir.

Pasgeborenen vertoonden een grotere tolerantie en een hoge expressie van bNAbs, die infecties succesvol voorkwamen bij gesimuleerde borstvoeding en daaropvolgende blootstellingen die seksuele overdracht simuleerden. Oudere baby's en adolescenten ontwikkelden vaker antilichamen tegen het medicijn dat de behandeling blokkeerde.

De onderzoekers ontdekten ook dat het blootstellen van de foetus aan antilichamen vóór de geboorte ervoor zorgde dat oudere baby's gentherapie later accepteerden, waardoor de immuunafstoting die vaak met het ouder worden optreedt, werd vermeden.

Ardeshir zei echter dat een enkele injectie bij de geboorte in de praktijk een kosteneffectievere en haalbare oplossing is, terwijl de last van herhaalde doktersbezoeken voor de moeder hierdoor wordt verminderd.

Er blijven vragen bestaan over hoe generaliseerbaar de bevindingen zijn naar menselijke baby's en kinderen, die mogelijk minder reageren op behandelingen via AAV. De studie gebruikte ook één stam van het humaan immunodeficiëntievirus, wat niet de diversiteit aan hiv-stammen weerspiegelt.

Indien succesvol, zou de behandeling de overdracht van hiv van moeder op kind aanzienlijk kunnen verminderen in risicogebieden zoals Sub-Sahara Afrika, waar 90% van alle hiv-gevallen bij kinderen voorkomt. De behandeling zou ook kunnen worden aangepast om bescherming te bieden tegen andere infectieziekten zoals malaria, die jonge kinderen in lage-inkomenslanden onevenredig vaak treft.

"Tien jaar geleden had niets dergelijks bereikt kunnen worden", zei Ardeshir. "Dit is een enorme prestatie, en nu hebben we alle ingrediënten om hiv aan te pakken."