Opname van gastheer-RNA is geassocieerd met chronische hepatitis E-infectie

Als het virus delen van het genoom van de gastheer in zijn genetische structuur opneemt, kan de infectie chronisch worden.

• Waarom wordt hepatitis E bij sommige patiënten chronisch en waarom werken medicijnen niet?

Om dit te achterhalen, observeerde een internationaal onderzoeksteam onder leiding van wetenschappers uit Bochum een patiënt met een chronische hepatitis E-infectie een jaar lang. Resequencing van het virale RNA toonde aan dat het virus verschillende delen van het mRNA van de gastheer in zijn genoom had opgenomen. Dit resulteerde in een replicatievoordeel, wat mogelijk bijdroeg aan het chronische karakter van de infectie.

• Incorporatie van gastheer-RNA kan overgang van acute infectie naar chronische toestand voorspellen

Dr. Daniel Todt, hoofd van de onderzoeksgroep Computationele Virologie, afdeling Medische en Moleculaire Virologie, Ruhr-Universität Bochum, Duitsland

Dat melden de onderzoekers in het tijdschrift Nature Communications.

• Sequentiebepaling van de virale populatie

Wereldwijd raken jaarlijks ongeveer 20 miljoen mensen besmet met hepatitis E. De infectie verloopt meestal zonder gevolgen, maar kan levensbedreigend zijn voor zwangere vrouwen of mensen met een verzwakt immuunsysteem. In sommige gevallen wordt de infectie chronisch. Er zijn geen specifieke effectieve medicijnen. Het breedspectrum antivirale middel ribavirine wordt ook gebruikt tegen hepatitis E, maar dat werkt niet altijd.

• Hoe ontwijkt het virus het immuunsysteem? Waarom wordt de infectie chronisch en verdwijnt hij niet?

Voor het eerst hebben onderzoekers de volledige viruspopulatie van een chronisch geïnfecteerde patiënt gedurende meer dan een jaar geanalyseerd. Ze onderzochten meer dan 180 individuele sequenties uit bloedmonsters tot in detail.

• Replicatie in celcultuur met behulp van gastheer-RNA

"Het hepatitis E-virus heeft een zogenaamd hypervariabel gebied in zijn genetische informatie, waarin het verschillende RNA-sequenties van de gastheercellen kan inbouwen", legt Daniel Todt uit. Zijn team kon aantonen dat de samenstelling van dit gebied significant veranderde tijdens de observatieperiode. Bovendien ontstonden er tegelijkertijd veel verschillende samenstellingen. In celkweekexperimenten werd aangetoond dat de inbouw van gastheer-RNA een replicatievoordeel opleverde: de gemodificeerde virussen konden zich beter repliceren dan andere. "We nemen aan dat dit mede verantwoordelijk is voor het chronische karakter van de infectie en het falen van de therapie", zegt Daniel Todt.

• Onderzoek naar gastheer-RNA ingebouwd in het virus

De onderzoekers analyseerden de samenstelling van het in het virus opgenomen gastheer-RNA om te bepalen of er gemeenschappelijke kenmerken waren die de genetische segmenten kenmerkten. "We konden echter geen significante overeenkomsten vinden", zegt Todt. De opgenomen gensequenties waren grotendeels die welke zeer algemeen voorkomen in de gastheercellen, wat wijst op willekeurige selectie.

• "Het is mogelijk dat er bij een hepatitis E-infectie een race ontstaat tussen het virus en het immuunsysteem van het lichaam", suggereert Daniel Todt.

Als het virus erin slaagt gastheer-RNA te incorporeren voordat het immuunsysteem de infectie succesvol heeft bestreden, kan dit leiden tot chroniciteit. "Gastheer-RNA in het virale genoom kan in ieder geval dienen als biomarker in de acute fase van de infectie, wat wijst op een vroege kans op chroniciteit."

• Verder onderzoek plannen

De onderzoekers zijn van plan hun onderzoeken uit te breiden naar grotere groepen patiënten.