Genetische therapie voor alcoholverslaving

Alcoholisme is een chronisch, progressief en als ongeneeslijk beschouwd probleem dat alle aspecten van iemands leven beïnvloedt en vernietigt: lichaam, geest, sociale aspecten en mentale aspecten. Verslaving wordt als ongeneeslijk beschouwd, omdat het bijna onmogelijk is om de controle over iemands alcoholgebruik terug te krijgen als hij of zij eenmaal de controle over zijn of haar alcoholgebruik kwijt is.

Alcoholverslaving ontstaat door periodieke verhogingen van de dopaminespiegels die optreden na het drinken van alcoholische dranken. Door systematische 'drankjes' past de hersenen zich aan, worden de dopaminepieken afgevlakt en heeft de persoon steeds meer alcohol of vaker alcohol nodig om plezier te beleven. Dit is ongeveer hoe alcoholverslaving ontstaat.

Specialisten aan de Universiteit van Oregon hebben, samen met medewerkers van de Universiteit van Ohio, geprobeerd verslaving uit te bannen door middel van 'negatieve aanpassing' van de hersenen.

Het verhogen van de dopaminespiegel kan worden bereikt met sommige medicijnen. Het is niet nodig om de hele hersenen te beïnvloeden, maar alleen specifieke zenuwcentra die verantwoordelijk zijn voor het genotsgevoel. Deze centra maken deel uit van het algemene versterkingssysteem, het zogenaamde "beloningsapparaat". Tot dit apparaat behoort de ventrale zone van de middenhersenmantel – een dopaminetransporter. In deze zone hebben experts een extra kopie van het GDNF-gen ingevoegd, dat codeert voor een neurotrofe factor – een eiwit dat zenuwcellen in staat stelt zich te ontwikkelen, te functioneren en te overleven. Er zijn meerdere van dergelijke factoren. GDNF-eiwit wordt geproduceerd door dienstverlenende hersencellen, maar dit is mogelijk niet voldoende als de "afhankelijke" hersenen dopamine beginnen te onderrapporteren.

Het experiment werd uitgevoerd met makaken die verslaafd waren aan alcohol. Een extra genkopie werd rechtstreeks in hun ventrale zone geïnjecteerd en adeno-geassocieerd virus werd gebruikt om het gen in de cellen te transporteren.

Ongeveer vier weken na de procedure nam de alcoholverslaving van de apen plotseling af: hun alcoholconsumptie daalde met 90%. Zoals verwacht vond er een extra genstimulatie van dopamineneuronen plaats, waardoor de conditie van de zenuwcellen verbeterde en de dopamineproductie toenam. Hierdoor verloor het beloningssysteem zijn alcoholafhankelijkheid.

Of deze methode nuttig zal zijn voor alcoholverslaafden is nog onbekend, maar de situatie zal naar verwachting in de nabije toekomst duidelijker worden. Specialisten suggereren dat het adeno-geassocieerde virus in combinatie met een extra gen eerst gebruikt moet worden om de ernstigste gevallen van alcoholisme te behandelen. En dit komt niet doordat het hier om gentherapie gaat, maar door de noodzaak tot ingrijpen in de hersenstructuren. Het is ook mogelijk dat alcoholverslaving bij mensen een complexer ontwikkelingsmechanisme kent dan bij apen.

Het wetenschappelijke werk wordt gepresenteerd in een artikel in de populaire publicatie Nature Medicine