"Geur op radiogolven": 5 minuten contactloze stimulatie verhoogt de gevoeligheid voor geuren een week lang

Koreaanse onderzoekers hebben aangetoond dat contactloze radiofrequentie (RF)-stimulatie van de reukzenuw de gevoeligheid voor geuren bij gezonde mensen aanzienlijk kan verhogen. Slechts 5 minuten op een frequentie van 2,45 GHz verbeterde de waarnemingsdrempel (volgens de Sniffin' Sticks-test) van 9,73 ± 2,45 naar 15,88 ± 0,25 punten - een bijna "perfect" resultaat, en het effect hield tot een week aan na één enkele procedure. Elektrofysiologisch ging dit gepaard met een toename van de reactie van de bulbus olfactorius (elektrobulbogram, EBG) in de band van 30-100 Hz. De auteurs beschouwen de methode als een potentiële basis voor een nieuwe behandeling van reukverlies (ook na een virale infectie), en als een hulpmiddel om de "geur" van parfumeurs, sommeliers en proevers te behouden.

Achtergrond van de studie

Verlies of verzwakking van het reukvermogen is een veelvoorkomend en onderschat probleem, verergerd door COVID-19 en de vergrijzing. Niet alleen de smaak en het genot van eten lijden eronder, maar ook de veiligheid (het herkennen van rook, gas, bedorven voedsel) neemt af en de stemming en het sociale welzijn verslechteren. In de praktijk blijft de belangrijkste aanpak 'reuktraining': het wekenlang inademen van standaardaroma's. Deze methode is relatief veilig en toegankelijk, maar het effect is bij veel patiënten matig en onvoorspelbaar, en garandeert geen 'fundamenteel' herstel van de neurale activiteit.

Daarom krijgt niet-invasieve neuromodulatie van de reukroute steeds meer aandacht. Het is moeilijk om de reukzenuw direct te "bereiken": deze ligt diep, passeert de lamina cribrosa en oppervlaktestromen (tDCS/tACS) worden sterk verspreid in de huid en het bot. Radiofrequente (RF) velden vormen een ander fysiek kanaal: dankzij hun golflengte dringen ze beter door in weefsel en bot en kunnen ze stromen induceren en de prikkelbaarheid van neuronen veranderen zonder contact met de huid en zonder implantaten. Bovendien is dit een gecontroleerde "dosis" stimulatie: de frequentie, het vermogen, de duur en de geometrie van de antenne worden door het apparaat ingesteld, en de veiligheid wordt beoordeeld via SAR en warmteregeling.

Om dergelijke benaderingen klinisch toepasbaar te maken, zijn objectieve markers voor de betrokkenheid van doelstructuren en gevalideerde gedragstesten nodig. Voor reukzin zijn dit enerzijds psychofysische methoden zoals Sniffin' Sticks (drempelwaarde, discriminatie, geuridentificatie) en anderzijds elektrobulbogram (EBG), een niet-invasieve registratie van de activiteit van de reukbol op de huid van het voorhoofd. De combinatie van "drempelwaardetest + EBG" stelt ons in staat om echte neurale activatie te onderscheiden van het verwachtingseffect en de duur van de stimulatie te schatten. Strikte schijnprotocollen (fictieve stimulatie) en blinde procedures zijn hierbij van groot belang.

De volgende stap is het overzetten van experimenten met gezonde mensen naar patiënten met postvirale, traumatische of leeftijdsgebonden hypo/anosmie, het optimaliseren van de modi (vermogen, duur, frequentie) en het evalueren van de effectiviteit en veiligheid op lange termijn tijdens het gebruik. Bij de ontwikkeling zal rekening moeten worden gehouden met de anatomische variabiliteit van de sinussen en het voorhoofdsbeen, miniaturisatie en gebruiksgemak thuis. Als de resultaten worden bevestigd in multicenter RCT's, kan contactloze RF-stimulatie een nieuwe klasse van reukrevalidatie worden - een zelfstandig hulpmiddel of een aanvulling op reuktraining - en tegelijkertijd een nuttige "professionele aanvulling" voor parfumeurs, sommeliers en proevers.

Waarom is dit nodig?

Reukstoornissen, van hyposmie tot anosmie, komen vaker voor door COVID-19 en een vergrijzende bevolking, waardoor de kwaliteit van leven aanzienlijk afneemt: smaak, veiligheid (rook/gas) en emotioneel welzijn lijden eronder. Tegenwoordig is "geurtraining" (het inhaleren van standaardaroma's) de meest voorkomende aanpak, maar deze biedt slechts bescheiden en inconsistente voordelen. Het idee om reukpaden direct te activeren zonder implantaten en elektroden op de huid is aantrekkelijk: RF-golven dringen beter door in weefsel en bot dan elektrische stroom op het oppervlak (tDCS/tACS) en maken een zachte modulatie van de prikkelbaarheid van doelneuronen mogelijk.

Hoe het gedaan werd

Een gerandomiseerde, schijngecontroleerde studie in één centrum omvatte 28 gezonde proefpersonen (KVSS-II, de Koreaanse versie van Sniffin' Sticks). Een patchantenne (5x5 cm) werd bevestigd aan een voorhoofdpleister op 10 cm van de neusbrug; een continu signaal van 2,45 GHz met een vermogen van 5-20 W werd gedurende 1, 5 of 10 minuten afgegeven. De veiligheid werd geverifieerd door middel van SAR-modellering op een 3D-thermografie van hoofd en voorhoofd: er werd gedurende 5 minuten bij 15 W geen oververhitting waargenomen. Het effect op de reukcircuits werd bevestigd door middel van EBG (wenkbrauwelektroden) voor en na stimulatie.

Wat we vonden (kort en in cijfers)

• Drempelwaarde voor n-butanol: 9,73 ± 2,45 bij aanvang → 12,30 ± 2,55 na 1 minuut RF; → 15,83-15,88 na 5-10 minuten (10-20 W). Het verschil is zeer significant. Het effect hield tot 7 dagen aan en verdween op de 10e dag.
• Elektrofysiologie: Het reactievermogen van de bulbus olfactorius nam bij 30-100 Hz gemiddeld met ≈29% toe (p≈0,0005); het spectrogram toonde een consistente toename tijdens de stimulatie.
• Natuurlijke geuren: druif, banaan, appel - verbetering van de drempelwaarde na RF voor alle geteste geuren (p<0,0001).
• Schijncontrole: in een aanvullend experiment met ‘dummy’-stimulatie (beschreven in de aanvullende materialen) werd geen toename waargenomen, wat de kans op een puur placebo-effect verkleint.

Hoe het kan werken

De auteurs gaan ervan uit dat het RF-veld in staat is om stroom te induceren en de prikkelbaarheid van neuronen in het reukzenuw-/bulbusgebied, dat door het voorhoofdsbeen loopt, te vergroten. Door de frequentie, het vermogen en de antennegeometrie te selecteren, is het mogelijk om lokale effecten te bereiken met een laag thermisch effect (SAR binnen de toegestane grenzen). In tegenstelling tot "chemische" aromatraining vereist de RF-aanpak geen inhalatie van stoffen, veroorzaakt deze geen geurmoeheid en zorgt deze voor een herhaalbare dosis stimulatie.

Wat betekent dit in de praktijk (voorlopig nog even)

Dit gaat niet over "superkrachten", maar over een kandidaat voor een nieuwe fysiotherapie. Als de resultaten reproduceerbaar zijn bij patiënten met postvirale anosmie/hyposmie, trauma of neurodegeneratieve achtergrond, zal er een contactloze manier verschijnen om het signaal in het reuksysteem te versterken. Voor reukprofessionals is dit een potentieel hulpmiddel om de gevoeligheid te behouden. Maar de weg naar een routinekliniek is nog lang: multicenter RCT's, protocoloptimalisatie en monitoring van de veiligheid op afstand staan nog in de weg.

Belangrijke ontwerpdetails

• Geurtesten: Er werd gebruikgemaakt van gevalideerde Sniffin' Sticks (drempelgedeelte), de standaard in klinisch en wetenschappelijk reukonderzoek.
• Responsregistratie: elektrobulbogram (EBG) - niet-invasieve registratie van de activiteit van de reukbol; de methode ontwikkelt zich snel, maar vereist strikte methodologische instellingen.
• RF-dosering: het effect was “bijna maximaal” bij 5 min/15-20 W; er waren geen statistisch significante verschillen tussen 15 en 20 W – een belangrijke maatstaf voor toekomstige optimalisatie.

Grenzen van mogelijkheden en vragen voor toekomstig werk

• Generalisatie: onderzoek met gezonde personen. Monsters met hyposmie/anosmie (postviraal, leeftijdsgerelateerd, traumatisch) en langetermijnobservatie zijn nodig.
• Mechanisme: Bijdrage van neurale activering versus vasculaire/thermische componenten; gedetailleerde SAR-mapping in echte sinus-/zeefplaatanatomie.
• Blinde protocollen: strenge simulatie met gesimuleerde apparaatwarmte/-geluid om gokken tot een minimum te beperken.
• Directe vergelijking: versus geurtraining, taVNS, gerichte ultrasone modulatie (waar van toepassing).
• Dosis-tijdscurven: wat is beter - zeldzame "boosts" eenmaal per week of korte series dagelijks; is er sprake van tolerantie/plasticiteit bij gebruik van de kuur?

Wie zou hier potentieel baat bij kunnen hebben (als alles bevestigd is)

• Mensen met postvirale (inclusief post-COVID) hyposmie/anosmie.
• Voor patiënten met leeftijdsgebonden reukverlies (veiligheid bij ouderen is een apart onderwerp).
• Voor geurprofessionals: parfumeurs, sommeliers, koffie-/theeproevers - als een 'ondersteunende' procedure vóór het testen.
• Voor patiënten na TBI/operaties in het gebied van de neus en schedelbasis - als onderdeel van revalidatie.

De voordelen van de methode - en wat het onderscheidt van "geurtraining"

• Geen contact of chemicaliën: geen aromatische stoffen en geen risico op irritatie/allergie; geen elektroden op de huid nodig.
• Doseerbaarheid en herhaalbaarheid: de veldparameters worden door de hardware ingesteld en zijn niet afhankelijk van de “inhalatie-intensiteit”.
• Snelheid: 5 minuten - merkbaar effect dat dagenlang aanhoudt, wat handige protocollen belooft.

Conclusie

Het onderzoek toont de fundamentele mogelijkheid aan om de gevoeligheid voor geuren bij mensen te verbeteren door contactloze RF-stimulatie van het reuksysteem: een korte sessie geeft een sterk en weeklang effect, wat zowel gedragsmatig (drempelwaarde) als elektrofysiologisch (EBG) is bevestigd. Nu is het tijd voor klinische proeven bij patiënten en het verfijnen van het regime - van kracht en tijd tot de frequentie van de "boosts". Als de effectiviteit en veiligheid worden bevestigd, hebben we een nieuwe klasse van neuromodulatie voor de reukzintuigen - handig, schaalbaar en compatibel met dagelijkse revalidatie.

Bron: Bok J. et al. Contactloze radiofrequentiestimulatie van de reukzenuw van menselijke proefpersonen. APL Bioengineering 9:036112 (2025). https://doi.org/10.1063/5.0275613