De hersenen van een vrouw kunnen van grootte veranderen

Medewerkers van het toonaangevende Duitse Instituut voor Menselijk Bewustzijn en Hersenen (IHB – Max-Planck-Gesellschaft, Leipzig) zijn door wetenschappelijk en experimenteel onderzoek tot de conclusie gekomen dat het hersenvolume van het schone geslacht cyclisch kan veranderen. Om preciezer te zijn: slechts één deel van de hersenen – de hippocampus – verandert. Zo'n verandering vindt maandelijks plaats, en oestrogenen – vrouwelijke geslachtshormonen – zijn de boosdoeners.

Ongeveer drie dozijn vrouwelijke vrijwilligers namen deel aan het experiment. Gedurende enkele weken werd er bloed afgenomen voor analyse, waarbij de geslachtshormoonspiegels in het bloed werden gemeten. Tegelijkertijd ondergingen de deelnemers regelmatig MRI-scans (magnetic resonance imaging) van de hersenen, om de conditie ervan te monitoren.

Tijdens het experiment werd ontdekt dat oestrogenen een significante invloed hebben op het verloop van bijna alle processen in het vrouwelijk lichaam. Tegelijkertijd nam, samen met de toename van de hormoonspiegel in het bloed, ook een apart hersengebied – de hippocampus – in omvang toe.

Overigens is de hippocampus het deel van de hersenen dat verantwoordelijk is voor memorabiliteit, langetermijngeheugenprocessen, de vorming van emoties en ruimtelijke oriëntatie. De menselijke hersenen hebben twee hippocampi, gelegen in de temporale kwabben van de hersenen. Beide hippocampi zijn met elkaar verbonden door zenuwvezels die in de fornix van de hersenen lopen.

Het is wetenschappers nog niet helemaal duidelijk of de ontdekte cyclische veranderingen op de een of andere manier de toestand van de vrouwelijke psyche kunnen beïnvloeden. Er is echter alle reden om aan te nemen dat dit wel het geval is. Iets eerder werd deze studie uitgevoerd met vrouwelijke witte muizen: daaruit bleek dat hun welzijn en gedrag dramatisch veranderden tijdens perioden van cyclische vergroting van de hippocampus.

Deskundigen vermoeden dat periodieke psycho-emotionele pieken bij vrouwen, die vaak heel merkbaar zijn (angst, prikkelbaarheid, huilerigheid, depressie, etc.), ook verband kunnen houden met een toename van de activiteit in een bepaald hersengebied.

In de toekomst is het de bedoeling dat de medewerkers van het instituut het gestarte experimentele onderzoek voortzetten. Mogelijke doelen voor vervolgexperimenten zijn:

• onderzoek naar de invloed van cyclische veranderingen in hersengebieden op de intellectuele vermogens van vrouwen;
• onderzoek naar de mogelijkheid om postnatale depressie bij vrouwen te voorkomen en te behandelen.

Omdat uit de studie bleek dat de hippocampus toeneemt tijdens de ovulatie en afneemt tijdens menstruatiebloedingen, kan dit worden gebruikt om een regime te ontwikkelen voor het innemen van bepaalde medicijnen om de negatieve effecten van deze cyclische menstruatiecyclus te minimaliseren. Het is waarschijnlijk dat medische professionals binnenkort rechtstreeks invloed kunnen uitoefenen op het zenuwstelsel, waardoor de oestrogeenspiegel in het lichaam in balans komt en wordt genormaliseerd. Dit zal de psycho-emotionele toestand en het welzijn van vrouwen stabiliseren zonder de hormonale processen en het endocriene systeem negatief te beïnvloeden.