Hoe beïnvloedt microplastic onze hersenen?

In de menselijke hersenen zijn minuscule plasticdeeltjes aangetroffen, zogenaamde microplastics. Volgens deskundigen is er echter onvoldoende bewijs om te kunnen zeggen of deze schadelijk zijn voor ons.

Deze bijna onzichtbare plasticdeeltjes zijn overal te vinden, van bergtoppen tot de zeebodem, in de lucht die we inademen en in het voedsel dat we eten. Ze zijn ook verspreid over het menselijk lichaam aangetroffen: in de longen, het hart, de placenta en zelfs bij het passeren van de bloed-hersenbarrière.

De toenemende alomtegenwoordigheid van microplastics is een belangrijk thema gebleken bij de ontwikkeling van 's werelds eerste verdrag ter bestrijding van plasticvervuiling. De volgende ronde van VN-besprekingen vindt volgende week in Genève plaats.

De impact van microplastics en zelfs kleinere nanoplastics op de menselijke gezondheid is nog niet volledig bekend, maar wetenschappers bestuderen dit relatief nieuwe onderwerp al wel.

Het meest opvallende onderzoek naar microplastics in de hersenen werd in februari gepubliceerd in het tijdschrift Nature Medicine.

Wetenschappers analyseerden hersenweefsel van 28 mensen die in 2016 overleden en 24 mensen die vorig jaar overleden in New Mexico (VS). Ze ontdekten dat de hoeveelheid microplastics in de monsters in de loop van de tijd toenam.

Het onderzoek haalde wereldwijd de krantenkoppen toen de hoofdauteur, de Amerikaanse toxicoloog Matthew Campen, aan de media vertelde dat ze een equivalent van een microplastic lepel in de hersenen hadden gevonden.

Campen vertelde Nature ook dat hij schat dat wetenschappers ongeveer 10 gram plastic uit een gedoneerd menselijk brein kunnen terugwinnen – vergelijkbaar met een ongebruikt kleurpotlood.

"Speculatie overtreft bewijs ruimschoots"

Andere onderzoekers waarschuwden echter voor voorzichtigheid bij het beoordelen van de bevindingen van het kleinschalige onderzoek.

"Hoewel dit een interessante bevinding is, moet deze met de nodige voorzichtigheid worden geïnterpreteerd totdat er onafhankelijke verificatie heeft plaatsgevonden", vertelde toxicoloog Theodore Henry van de Heriot-Watt Universiteit in Schotland aan AFP.

"Er wordt momenteel veel gespeculeerd over de mogelijke gezondheidseffecten van plasticdeeltjes, maar er is veel meer bewijs," voegde hij toe.

Oliver Jones, hoogleraar scheikunde aan de Australische RMIT University of Technology, vertelde AFP dat "er niet genoeg gegevens zijn om definitieve conclusies te trekken over de aanwezigheid van microplastics in New Mexico, laat staan op wereldwijde schaal."

Hij vond het bovendien "tamelijk onwaarschijnlijk" dat de hersenen meer microplastics bevatten dan de hoeveelheid die in ongezuiverd rioolwater wordt aangetroffen, zoals geschat door de auteurs van het onderzoek.

Jones merkte op dat de deelnemers aan het onderzoek vóór hun dood in perfecte gezondheid verkeerden en de wetenschappers zelf erkenden dat er onvoldoende gegevens waren om aan te tonen dat microplastics schadelijk waren.

"Als (en dat is een groot 'als' voor mij) er microplastics in onze hersenen zitten, is er nog geen bewijs dat ze schadelijk zijn", voegde Jones toe.

Bovendien merkte het onderzoek, volgens de website The Transmitter van Neuroscience News, dubbele afbeeldingen op, maar experts benadrukten dat dit geen invloed heeft op de belangrijkste bevindingen van het werk.

"We kunnen niet wachten op de volledige dataset"

De meeste onderzoeken naar de gezondheidseffecten van microplastics zijn observationeel van aard en kunnen daarom geen oorzakelijk verband vaststellen.

Uit een dergelijk onderzoek, dat vorig jaar in het New England Journal of Medicine werd gepubliceerd, bleek dat de ophoping van microplastics in de bloedvaten verband hield met een verhoogd risico op een hartaanval, beroerte en overlijden bij patiënten met atherosclerose.

Er zijn ook experimenten uitgevoerd op muizen, waaronder een onderzoek gepubliceerd in Science Advances waarin microplastics in de hersenen van muizen werden aangetroffen.

Chinese wetenschappers hebben gemeld dat microplastics zeldzame bloedstolsels kunnen veroorzaken in de hersenen van muizen, doordat ze bloedvaten blokkeren. Ze benadrukken echter dat kleine zoogdieren heel anders zijn dan mensen.

Een onderzoek van de Wereldgezondheidsorganisatie uit 2022 concludeerde dat er ‘onvoldoende bewijs is om de risico’s voor de menselijke gezondheid te bepalen’ van microplastics.

Toch beroepen veel gezondheidsexperts zich op het voorzorgsbeginsel. Volgens hen vraagt de potentiële dreiging van microplastics om actie.

Uit een rapport van het Barcelona Institute for Global Health over de gezondheidsrisico's van microplastics, dat deze week werd gepubliceerd in de aanloop naar de onderhandelingen over het verdrag, blijkt dat "beleidsbeslissingen niet kunnen wachten tot er een volledige set gegevens beschikbaar is".

"Door nu actie te ondernemen om de blootstelling te beperken, de methoden voor risicobeoordeling te verbeteren en kwetsbare groepen te identificeren, kunnen we dit urgente probleem aanpakken voordat het een bredere bedreiging voor de volksgezondheid wordt", aldus het rapport.

De wereldwijde plasticproductie is sinds 2000 verdubbeld en zal naar verwachting tegen 2060 verdrievoudigd zijn.