Kan oxytocine helpen tegen eenzaamheid? Resultaten van een gerandomiseerde gecontroleerde studie

Eenzaamheid is geen ziekte. Het is echter wel een aanzienlijk gezondheidsprobleem. Depressie, hart- en vaatziekten of dementie – mensen die zich constant eenzaam voelen, lopen een groter risico om de ziekte te ontwikkelen.

Een team onder leiding van dr. Jana Lieberz van het Universitair Ziekenhuis Bonn (UKB), die ook onderzoek doet aan de Universiteit van Bonn, en prof. dr. Dirk Schele (Ruhr-Universität Bochum) onderzocht hoe eenzaamheid gericht bestreden kan worden. In een gecontroleerde studie, waaraan ook de universiteiten van Oldenburg, Bochum, Freiburg en Haifa (Israël) deelnamen, kregen 78 vrouwen en mannen die zich eenzaam voelden het zogenaamde knuffelhormoon oxytocine toegediend in de vorm van een neusspray.

Het artikel werd gepubliceerd in het tijdschrift Psychotherapy and Psychosomatics.

Iedereen kent waarschijnlijk wel het gevoel van eenzaamheid – een negatieve gewaarwording die ontstaat wanneer iemands sociale contacten als onvoldoende worden ervaren, zowel kwantitatief als kwalitatief. Wanneer dit gevoel echter aanhoudt, kan het verband houden met een scala aan psychische en lichamelijke aandoeningen. Desondanks is er een gebrek aan effectieve interventies om chronische eenzaamheid te verminderen bij mensen die eraan lijden.

Hoofdauteurs Dr. Lieberz en Professor Dr. Schele onderzochten samen met eerste auteur Ruben Berger (UKB) in een recente studie of het hechtingshormoon oxytocine de effectiviteit van groepstherapie tegen eenzaamheid kan verbeteren.

In de evidence-based studie ondergingen de deelnemers vijf wekelijkse groepstherapiesessies, aangevuld met oxytocine toegediend als neusspray. De controlegroep kreeg een placebo.

De eenzaamheidsbeleving van de deelnemers werd gemeten bij aanvang van het onderzoek, nadat alle sessies waren afgerond, en nogmaals op twee opeenvolgende momenten (drie weken en drie maanden). Daarnaast werden bij elke sessie de acute eenzaamheid, stressniveaus, kwaliteit van leven en de therapeutische relatie gemeten.

De hoofdauteur van het onderzoek, Dr. Liberz, vat het als volgt samen: "De psychologische interventie ging gepaard met een afname van ervaren stress en een verbetering van het algemene niveau van eenzaamheid in alle behandelgroepen, die drie maanden na voltooiing van de therapie nog steeds zichtbaar was."

Oxytocine had geen significant effect op zelfgerapporteerde eenzaamheid, kwaliteit van leven of ervaren stress. Vergeleken met placebo rapporteerden deelnemers die oxytocine kregen echter een afname van acute gevoelens van eenzaamheid na de sessies. Bovendien verbeterde de toediening van oxytocine de positieve band tussen groepsleden.

"Dit is een zeer belangrijke observatie die we deden: oxytocine was in staat om positieve relaties met andere groepsleden te versterken en acute gevoelens van eenzaamheid vanaf het begin te verminderen. Dit kan nuttig zijn om patiënten aan het begin van psychotherapie te ondersteunen. We weten dat patiënten zich aan het begin van de therapie, wanneer hun problemen duidelijk worden, slechter kunnen voelen. De waargenomen effecten van oxytocinetoediening kunnen op hun beurt degenen die ondersteuning nodig hebben, helpen om op het behandelpad te blijven", legt Dr. Lieberz uit.

De psycholoog benadrukt dat oxytocine niet als wondermiddel moet worden gezien en dat therapie niet altijd nodig is om eenzaamheid te verminderen. Hoewel de studie geen langetermijneffecten van oxytocinetoediening vond, laten de resultaten zien dat oxytocine kan worden ingezet om positieve effecten te bereiken tijdens interventies.

Er is nu meer onderzoek nodig om optimale interventieregimes te bepalen, zodat de waargenomen acute effecten van oxytocine kunnen worden vertaald in voordelen op de lange termijn.