Niet alleen 'hoeveel', maar 'hoe gelijkmatig': regelmaat van slaap gekoppeld aan cognitieve functie

Het tijdschrift Sleep Medicine publiceerde een artikel van een team van de Universiteit van Tsukuba (Japan) waaruit blijkt dat hoe regelmatiger iemands slaap-waakritme is, hoe beter zijn of haar algehele cognitieve functioneren. Tegelijkertijd gedraagt de concentratie van het belangrijke "neurotrofe" eiwit BDNF (brain-derived neurotrophic factor) zich niet lineair: deze is het hoogst bij mensen met een matige slaapregelmaat en lager bij zowel zeer "onregelmatige" als extreem "ijzerrijke" slaapschema's. De auteurs suggereren voorzichtig dat het handhaven van een evenwichtige regelmaat ook nuttig kan zijn in de context van het voorkomen van de ziekte van Alzheimer.

Achtergrond van de studie

De laatste jaren is de aandacht verschoven van een simpele 'norm' voor slaapduur naar subtielere kenmerken van het slaapritme: de stabiliteit van het tijdstip van inslapen en wakker worden. Zelfs met dezelfde 7-8 uur slaap rapporteren mensen met een 'spannend' slaapschema vaker slaperigheid overdag, verminderde aandacht en stemmingsproblemen. Er zijn objectieve meetmethoden voor regelmaat verschenen, zoals de Sleep Regularity Index (SRI), die laat zien hoeveel uren slaap en waakzaamheid je van dag tot dag herhaalt. Deze aanpak stelt ons in staat om de invloed van 'hoeveel ik slaap' te onderscheiden van de invloed van 'hoe ritmisch ik leef', wat vooral belangrijk is voor het beoordelen van cognitieve functies.

Verstoringen in circadiane ritmes worden al lang in verband gebracht met geheugenverlies, tragere informatieverwerking en een verhoogd risico op neurodegeneratieve aandoeningen. De mechanismen zijn meerlagig en variëren van desynchronisatie van de interne 'klokken' van de cortex en hippocampus tot verstoringen in de hormonale en metabolische signalen die de hersenen voorbereiden op leren overdag en herstel 's nachts. In populatieonderzoek is het moeilijk om regelmaat te onderscheiden van verstorende factoren zoals leeftijd, activiteitsniveau, slaapgebrek en chronische ziekten, dus objectieve sensoren en geavanceerde statistische modellen zijn nodig.

Een bijzondere plaats wordt ingenomen door BDNF – een neurotrofe factor die de overleving van neuronen en synaptische plasticiteit ondersteunt. De concentratie ervan fluctueert onder invloed van slaap, stress en fysieke activiteit en wordt vaak beschouwd als een "biomarker van het leervermogen" van de hersenen. De meeste gegevens beschrijven echter lineaire relaties (hoe beter de slaap, hoe hoger de BDNF), terwijl in de praktijk het optimum van plasticiteit vaak tussen de uitersten ligt – niet in chronische chaos van het regime, maar ook niet in een al te "concrete" routine.

Tegen deze achtergrond is het belangrijk geworden om te testen hoe slaapregelmaat – gemeten met actigrafie, niet zelfrapportage – precies correleert met cognitieve prestaties en BDNF-niveaus in een echte populatie. De leeftijdscontext is ook belangrijk: bij mensen van middelbare leeftijd en ouderen zijn cognitieve functies gevoeliger voor circadiane desynchronisatie, en preventieve aanbevelingen (slaap, licht, activiteit) moeten nauwkeurig genoeg zijn om in het dagelijks leven te kunnen worden toegepast. Het is deze 'kloof' tussen fysiologische mechanismen en praktische preventie die het onderhavige onderzoek probeert te dichten.

Hoe het onderzoek werd uitgevoerd

De analyse omvatte 458 volwassenen (gemiddelde leeftijd 65 jaar; 51% vrouwen) die in 2023-2024 deelnamen aan de Tsukuba Happiness Life Study. De regelmaat van de slaap werd objectief gemeten met behulp van de Sleep Regularity Index (SRI) op basis van continue 7-daagse actigrafie (armband aan de niet-dominante hand). Cognitieve functies werden beoordeeld met een uitgebreide testbatterij; in een subgroep van 232 personen werd ook de serum-BDNF gemeten. De auteurs bouwden vervolgens multivariabele regressiemodellen op, rekening houdend met leeftijd, geslacht en totale slaapduur.

Wat is SRI - een korte lijst

• SRI is een index van 0 tot 100 die weergeeft hoe groot de kans is dat u elke dag op hetzelfde tijdstip in slaap valt/wakker wordt.
• Hoge SRI → de dagen zijn qua slaap- en waaktijden vergelijkbaar; lage SRI → het schema “verspringt”.
• Het is een indicatie van je ritme, niet van 'hoeveel uur slaap je'.

Belangrijkste resultaten

Na correctie voor leeftijd, geslacht en slaapduur vertoonden deelnemers in de meest regelmatige groep (SRI ≈65-86) een significant hogere algehele cognitieve score dan deelnemers met een onregelmatig schema (B-coëfficiënt = 0,13; 95% BI 0,02-0,24). Er werd een niet-lineaire, "omgekeerde U-vormige" relatie gevonden voor BDNF: de hoogste niveaus werden gevonden bij een evenwichtige regelmaat (halo rond SRI ≈60), terwijl BDNF lager was bij een zeer onregelmatig en extreem rigide schema (voor de gemiddelde groep, B = 0,17; 95% BI 0,04-0,30).

Waarom is dit belangrijk en wat heeft BDNF ermee te maken?

BDNF is een van de belangrijkste factoren voor hersenplasticiteit: het ondersteunt de overleving van neuronen, de groei van synapsen en de vorming van geheugen. Een toename van BDNF gaat doorgaans gepaard met beter leren en stressbestendigheid. Het nieuwe onderzoek voegt een belangrijk detail toe: te veel orde in de routine is mogelijk minder gunstig voor BDNF dan redelijke, "levendige" regelmaat. Dit komt overeen met de huidige gedachte dat het optimum voor plasticiteit vaak tussen chaos en overmatige routine ligt.

Hoe verhoudt dit zich tot andere gegevens?

Hoewel eerder is aangetoond dat verstoring van de slaap en acuut slaapgebrek de BDNF-niveaus veranderen en het werkgeheugen aantasten, verschuift dit nieuwe onderzoek de focus van 'slaaptekort' naar het ritme van dagelijkse routines. Samen leveren deze een samenhangend beeld op: zowel kwantiteit/kwaliteit als ritme zijn van belang.

Wat betekent dit voor het dagelijks leven?

De belangrijkste praktische conclusie is dat er niet gestreefd moet worden naar een ‘Spartaans regime’, maar naar een stabiel maar flexibel slaapregime:

• Zorg voor een stabiel slaapvenster (ga bijvoorbeeld doordeweeks en in het weekend rond dezelfde tijden naar bed en word ook weer wakker, zonder plotselinge veranderingen).
• Vermijd extremen: chronisch 'geklets' en overmatige 'ijzeren' discipline zonder rekening te houden met het echte leven. Beide uitersten werden in deze studie geassocieerd met een lagere BDNF.
• Verzamel ‘ritmische’ ankergewoonten: ochtendlicht/wandeling, regelmatige maaltijden, matige activiteit overdag.
• Houd de algehele duur en kwaliteit van uw slaap in de gaten, maar onthoud: regelmaat is een onafhankelijke factor en kan niet worden gereduceerd tot ‘7-8 uur slapen’.

Belangrijke beperkingen

Dit is een observationele studie uit één land; causale verbanden zijn beperkt. BDNF werd gemeten in een subgroep, en slechts één keer; SRI werd gemeten over een periode van zeven dagen. Tot slot beschrijven de resultaten matige verbanden in een steekproef van volwassenen van middelbare leeftijd en ouderen – ze zijn niet automatisch te generaliseren naar adolescenten of bijvoorbeeld ploegenarbeiders. De auteurs zelf benadrukken de noodzaak van longitudinale en interventiestudies.

Waar moet ik nu heen - wat wil ik controleren?

• Om te testen of gerichte regelmaattraining de cognitieve prestaties verbetert bij risicogroepen (MCI, depressieve stoornissen, post-COVID).
• Om erachter te komen hoe chronotype, dagelijkse activiteit en licht de ‘optimale’ SRI voor een bepaalde persoon beïnvloeden.
• Om te beoordelen of het optimumvenster voor BDNF en cognitieve metriek robuust is in de loop van de tijd en in andere populaties. (Zie populaire uitleg en persberichten voor het artikel.)

Conclusie

Nieuw onderzoek ondersteunt het idee dat niet alleen de uren slaap van belang zijn voor de hersenen, maar ook het ritme. Betere cognitieve prestaties worden waargenomen bij mensen met een regelmatiger schema, en de neuroplasticiteitsbiomarker BDNF piekt op een gematigde, "menselijke" regelmaat – niet te chaotisch, maar ook niet te "overbelicht". Voor gezonde slaappatronen lijkt de "sweet spot" geen figuurlijke uitdrukking te zijn, maar een meetbaar doel.

Onderzoeksbron: Yue Cao et al. Slaapregelmaat is geassocieerd met cognitieve functies en vertoont een omgekeerde U-vormige relatie met serum BDNF. Sleep Medicine (online 17 juli 2025), DOI: 10.1016/j.sleep.2025.106688.