Het onmogelijke is mogelijk: een gepensioneerde was in staat om zich in één keer te ontdoen van drie soorten kankergezwellen

Nog geen maand geleden verzocht de Amerikaanse Food and Drug Administration een regelgevende commissie om een positieve beoordeling te geven aan een kankerbehandeling die gebruikmaakt van genbewerking. De commissie beschreef de behandeling al als een "nieuw tijdperk in de geneeskunde", zo meldde het tijdschrift Republic, verwijzend naar een rapport van Nautilus.

Het nieuwste medicijn, gemaakt van de eigen bloedcellen van de patiënt, is duur, maar de prijs is het waard. Het doodt de patiënt bijna, maar niet volledig: kankercellen worden vernietigd en genezing vindt plaats.

Het nieuwe medicijn heeft jaren onderzoek en testen gekost, maar heeft inmiddels honderden klinische tests ondergaan. Het meest veelzeggende geval was echter het eerste, waarbij niemand met zekerheid kon zeggen wat het effect van het nieuwe medicijn zou zijn.

De pionier die de nieuwe methode op zichzelf uitprobeerde, was William Ludwig, een 64-jarige man uit New Jersey. Hij verkeerde in kritieke toestand: op dat moment werden bij hem drie verschillende soorten kanker tegelijk vastgesteld: plaveiselcelepithelioom, lymfoom en bloedarmoede. Chemotherapie was al nutteloos en beschadigde B-cellen verspreidden zich chaotisch door het lichaam. Toen werd besloten om een nieuwe, unieke therapie op deze patiënt te testen, wat in feite neerkwam op een complete herstart van het immuunsysteem.

Het behandelingsmechanisme was als volgt: het was noodzakelijk om het vermogen van de antilichamen van de patiënt om tumormarkers tegen te gaan te herstellen. Normaal gesproken binden antilichamen zich aan de tumormarkers en markeren ze als onnodig voor het lichaam. T-lymfocyten detecteren op hun beurt de gevormde structuur bestaande uit antigenen en antilichamen en stimuleren de start van een immuunreactie via cytokines.

De nieuwe methode in kwestie werd in 1989 uitgevonden door medewerkers van het Weizmann Instituut in Israël: ze heette CAR-T (Chimeric Antigen Receptor T-cells). De chimere receptor is een eiwit dat bestaat uit verbindingen die tot verschillende bronnen behoren, vandaar de term "chimeer". Hierdoor kunnen T-lymfocyten kankercellen identificeren voor verdere, gerichte aanvallen door het immuunsysteem.

Het CAR-T-ontwerp van de eerste patiënt werd gemaakt met behulp van computergegenereerde gensegmenten van knaagdieren, marmotten en koeien. Vervolgens construeerden ze een chimeer DNA-molecuul dat niet in de natuur voorkomt. Het team injecteerde het molecuul in neutraal hiv, nam veneus bloed af van Ludwig en liet het door een apparaat lopen dat de T-cellen scheidde. De cellen werden zo aan het virus gehecht dat het kunstmatige gen vrij in het genoom van de cel werd geïnstalleerd. Dit stelde de lymfocyten in staat om specifieke markers op de kwaadaardige b-structuren te identificeren.

De specialisten vertrouwden enkel op hun eigen aannames en konden niet met zekerheid zeggen wat er precies zou gebeuren en of een dergelijke herstart tot een verergering van de dronkenschap zou leiden.

De patiënt was bereid het risico te nemen en onderging in augustus 2010 de eerste fase van de behandeling, waarbij hij de reactie van zijn lichaam zorgvuldig analyseerde. Na twee injecties verbeterde de gezondheid van de patiënt niet. Tien dagen later, vóór de derde dosis lymfocyten, voelde de patiënt zich echter plotseling ziek: hij kreeg koorts, zijn hartslag ging omhoog en zijn bloeddruk liep op. Volgens artsen brak er een cytokinestorm uit – een potentieel dodelijke immuunreactie. De essentie van zo'n reactie is dat T-lymfocyten de benodigde antigenen detecteren en cytokinen aanroepen die een beschermende immuunreactie stimuleren. Dit proces leidde tot een verhoging van de temperatuur, vaatverwijding en hartslag: dergelijke mechanismen werden geactiveerd om de lymfocyten te helpen sneller dichter bij het doelwit te komen.

De storm duurde een paar uur en hield daarna plotseling op. Een maand later analyseerden artsen een beenmergmonster. Ze waren verbaasd: het was een monster van een volkomen gezond persoon. Om verwarring te voorkomen, voerden artsen een tweede analyse uit, die alleen bevestigde: er waren geen kankercellen in het lichaam van William Ludwig. Artsen waren verbaasd, omdat ze nog nooit zulke dramatische veranderingen ten goede hadden gezien.

Een jaar na de behandeling vertelden de specialisten de patiënt niets over de positieve resultaten, uit angst voor een terugval van de ziekte. Maar de tests bevestigden keer op keer: er was geen kanker.

Volgens experts bevatte Ludwigs lichaam vóór de start van de behandeling minstens een kilo kwaadaardige cellen. Met behulp van een nieuwe behandelmethode was het mogelijk om deze volledig te verwijderen – nog nooit eerder had iemand zo'n resultaat bereikt.

Latere klinische studies lieten patiënten toe om een grotere hoeveelheid kankercellen te verwijderen – van anderhalve tot 3,5 kg in de loop van enkele dagen. En twee jaar later slaagden artsen erin om een zesjarig meisje, Emily Whitehead, te genezen, die zich nog steeds goed voelt.

Artsen hebben dit type behandeling bij honderden patiënten toegepast. Helaas reageerden niet alle patiënten goed op de therapie: bij sommigen bestond de immuunreactie slechts uit lichte koorts, terwijl het bij anderen ging om ernstige stuiptrekkingen en de ontwikkeling van een kritieke toestand. Specialisten moesten de klinische studies na 13% van de dodelijke gevallen stopzetten.

Wetenschappers werken momenteel aan het oplossen van bepaalde technische problemen met deze methode. Het is noodzakelijk om T-lymfocyten te corrigeren en ze alleen naar strikt specifieke markers te sturen – bijvoorbeeld alleen naar borstkankercellen. Het probleem is dat dergelijke markers normaal gesproken in minimale hoeveelheden worden aangetroffen in gezonde structuren – in hartweefsel, in de thymus. Om problemen te voorkomen, moeten specialisten lymfocyten creëren met een chimere programmeerbare receptor die kan worden aangestuurd. Het zou ook goed zijn om vooraf te voorspellen hoe een bepaald organisme op een behandeling zal reageren.

Momenteel komen onverwachte reacties van het lichaam relatief vaak voor. Zo stopten wetenschappers in het voorjaar van 2017 de experimenten vanwege het overlijden van 5 van de 38 patiënten die aan de testen deelnamen.

Het succes van deze behandeling is echter overduidelijk en verschillende bedrijven, waaronder farmaceutisch bedrijf Novartis, werken aan de nieuwe methode. CAR-T-therapie zal daarom vermoedelijk binnenkort de belangrijkste methode worden in de strijd tegen kanker.

[ 1 ], [ 2 ]