Parfums worden geproduceerd door microben

Wist je dat je, om nog een vat met aromatische vloeistof te vullen, de zware inspanning moet leveren om plantaardige oliën te winnen uit gewassen die, zoals het toeval wil, aan de rand van de aarde groeien? De moderne markt voor aromatische stoffen, die de bron vormen van aroma's in alles van voedsel en dranken tot waspoeders en parfums, is afhankelijk van de stabiliteit van de aanvoer van etherische oliën. En deze beperkte stroom grondstoffen kan elk moment opdrogen: het enige wat nodig is, is een natuurramp of een "kleurenrevolutie".

Zo werd de industrie in 2010 getroffen door een tekort aan patchoeli-olie, een geurstof die gebruikt wordt bij de productie van veel hygiëneproducten en huishoudelijke chemicaliën. Zware regenval in Indonesië verhinderde de groei van de struik die de olie produceert, en de daaropvolgende vulkaanuitbarsting en aardbevingen verergerden de situatie verder...

Daarom wint het idee om microben te gebruiken voor de productie van aromatische oliën aan populariteit. Bittere sinaasappel, grapefruit, roos, sandelhout... De lijst met veelvoorkomende geuren die het moeilijkst uit natuurlijke bronnen te winnen zijn, is eindeloos. Dankzij biotechnologie kunnen sommige van deze geuren nu letterlijk in een petrischaaltje worden geproduceerd.

Met behulp van genetische manipulatie van micro-organismen creëren biotechbedrijven zoals Allylix, Isobionics en Evolva genetisch gemodificeerde bacterie- en gistculturen die plantaardige oliën kunnen produceren door suikers enzymatisch af te breken. Ze beweren dat ze absoluut elk plantenmolecuul aankunnen en dat er pas problemen zullen ontstaan bij de overstap naar massaproductie.

Hier zijn slechts enkele van de aromatische producten die door microbiële fabrieken worden geproduceerd: valencine (citrusgeur, het oorspronkelijke molecuul bevindt zich in de schil van Valenciaanse sinaasappels), vaak gebruikt voor vruchtendranken en parfums, nutkatone (grapefruitgeur) en natuurlijk vanille, waarvoor tegenwoordig gelukkig geen reis naar Tahiti meer nodig is: microbiële fermentatie is voldoende. Nog even en we leven in een wereld vol zoete microbiële aroma's.

Maar het belangrijkste in dit hele verhaal is anders. Stilletjes en onopgemerkt door de gewone consument ontstaat er een compleet nieuwe biotechnologische industrie, waarvan het belangrijkste instrument niet een machine of een chemische reactor zal zijn, maar de genetische modificatie van levende organismen, waardoor ze worden getransformeerd tot biogenetische fabrieken. Dit is nog nooit eerder gebeurd en op zo'n schaal. Het enige voorbeeld van een echt industrieel gebruik van bacteriën voor smaakstoffen kan alleen de vergeten poging zijn van biologen in de jaren 30, die werkten in het land van het overwinnende socialisme en het verdwijnen van boter, om speciaal geselecteerde melkzuurbacteriën te gebruiken om margarine de smaak en geur van boter te geven (hiervoor werd een beetje melk aan de margarine toegevoegd)...

Nou, sindsdien is er veel veranderd. Je hoeft geen melk meer aan margarine toe te voegen: je hoeft alleen de genetische code van een paar bacteriën aan te passen en ze produceren een volledig scala aan noodzakelijke smaken die zelfs een stukje reuzel in boter veranderen.

Vergeleken met synthetische smaakstoffen (kopieën van natuurlijke analogen) zijn producten die met behulp van microben worden verkregen, milieuvriendelijker en kunnen ze nog steeds als natuurlijk worden beschouwd. Maar onze neus zal het verschil niet proeven...

[ 1 ], [ 2 ], [ 3 ], [ 4 ]