Pasgeborenen van wie de moeder meer dan één taal sprak, zijn gevoeliger voor geluiden

Het is bekend dat baby's in de baarmoeder horen en leren praten, ten minste in het derde trimester. Pasgeborenen geven bijvoorbeeld al de voorkeur aan de stem van hun moeder, herkennen een verhaal dat hen tijdens de zwangerschap vaak is verteld en herkennen de moedertaal van hun moeder.

Tot nu toe was echter onbekend hoe zich ontwikkelende foetussen taal leren wanneer hun moeders in meerdere talen tegen hen spreken. Dit is vrij gebruikelijk: er zijn 3,3 miljard tweetaligen in de wereld (43% van de bevolking), en in veel landen is tweetaligheid of meertaligheid de norm.

"We hebben aangetoond dat blootstelling aan eentalige of tweetalige spraak verschillende effecten heeft op de 'neurale codering' van toonhoogte en klinkers bij pasgeborenen: dat wil zeggen, hoe informatie over deze aspecten van spraak in eerste instantie door de foetus wordt verworven", aldus dr. Natalia Gorina-Caret, onderzoeker aan het Instituut voor Neurowetenschappen van de Universiteit van Barcelona en een van de eerste auteurs van de nieuwe studie, gepubliceerd in Frontiers in Human Neuroscience.

Baby's van tweetalige moeders lijken bij de geboorte gevoeliger te zijn voor een breder scala aan akoestische variaties in spraak, terwijl baby's van eentalige moeders selectiever lijken af te stemmen op de ene taal waaraan ze zijn blootgesteld.

Het onderzoek werd uitgevoerd in het meertalige Catalonië, waar 12% van de bevolking regelmatig zowel Catalaans als Spaans spreekt. De onderzoekers rekruteerden moeders van 131 pasgeborenen (waaronder twee tweelingen) in het Sant Joan de Déu Kinderziekenhuis in Barcelona.

Van deze moeders gaf 41% in de vragenlijst aan dat ze tijdens de zwangerschap uitsluitend Catalaans (9%) of Spaans (91%) spraken, inclusief gesprekken met de groeiende foetus. De overige 59% was tweetalig (minstens 20% van de tijd in de tweede taal): Spaans en Catalaans, of een combinatie van een van deze talen met talen zoals Arabisch, Engels, Roemeens of Portugees.

"Talen verschillen in de temporele aspecten van spraak, zoals ritme en accentuering, maar ook in toonhoogte en fonetische informatie. Dit betekent dat de kinderen van tweetalige moeders waarschijnlijk in een complexere akoestische omgeving leven dan de kinderen van eentalige moeders", aldus Dr. Carles Esera, hoogleraar aan hetzelfde instituut en een van de corresponderende auteurs.

De onderzoekers plaatsten elektroden op de voorhoofden van de baby's om een specifiek type elektrofysiologische hersenreactie te meten, de frequentievolgende respons (FFR), op het herhaaldelijk afspelen van een zorgvuldig geselecteerde geluidsstimulus van 250 milliseconden, bestaande uit vier fasen: een /o/-klinker, een overgang, een /a/-klinker op een constante toonhoogte en een /a/ die in toonhoogte stijgt.

"De contrasterende klinkers /o/ en /a/ maken deel uit van het fonetische repertoire van zowel het Spaans als het Catalaans, wat deels hun keuze verklaart", legt een van de eerste auteurs van de studie, Dr. Sonia Arenilas-Alcón, van hetzelfde instituut, uit. "Laagfrequente geluiden zoals deze klinkers worden ook vrij goed doorgegeven via de baarmoeder, in tegenstelling tot midden- en hoogfrequente geluiden, die de foetus vervormd en verzwakt bereiken."

FFR meet hoe nauwkeurig de elektrische signalen die door neuronen in de auditieve cortex en hersenstam worden geproduceerd, de geluidsgolven van een stimulus nabootsen. Een duidelijkere FFR wijst erop dat de hersenen effectiever zijn getraind om dat specifieke geluid waar te nemen. FFR kan bijvoorbeeld worden gebruikt als maatstaf voor auditief leren, taalervaring en muzikale training.

De auteurs toonden aan dat de FFR voor de productie van het geluid /oa/ duidelijker was, dat wil zeggen beter gedefinieerd en met een hogere signaal-ruisverhouding, bij pasgeborenen van eentalige moeders dan bij pasgeborenen van tweetalige moeders.

Deze resultaten suggereren dat de hersenen van foetussen met eentalige moeders hebben geleerd om maximaal gevoelig te worden voor de toonhoogte van één taal. Daarentegen lijken de hersenen van foetussen met tweetalige moeders gevoelig te zijn geworden voor een breder scala aan toonhoogtefrequenties, maar zonder een maximale respons op één daarvan te genereren. Er kan dus een afweging zijn tussen efficiëntie en selectiviteit bij het leren van toonhoogtes.

"Onze gegevens tonen aan dat prenatale blootstelling aan taal de neurale codering van spraakklanken, zoals gemeten bij de geboorte, moduleert. Deze resultaten benadrukken het belang van prenatale blootstelling aan taal voor de codering van spraakklanken bij de geboorte en bieden nieuwe inzichten in de effecten ervan", aldus Esera.

Correspondent auteur Dr. Jordi Costa Faidella, universitair hoofddocent aan hetzelfde instituut, waarschuwde: "Op basis van onze resultaten kunnen we geen aanbevelingen doen voor meertalige ouders. De gevoelige periode voor taalverwerving duurt lang na de geboorte voort, waardoor postnatale ervaringen de eerste veranderingen in de baarmoeder gemakkelijk kunnen overschaduwen. Verder onderzoek naar hoe de tweetalige taalomgeving de geluidscodering tijdens de eerste levensjaren moduleert, zal meer licht op deze kwestie werpen."