Prenatale blootstelling aan cannabis wordt in verband gebracht met een verhoogd risico op opioïde afhankelijkheid op latere leeftijd

Met de toenemende legalisering van recreatieve cannabis gebruikt tot wel één op de vijf zwangere vrouwen in de VS de drug om ochtendmisselijkheid, lage rugpijn of angst te verlichten. Er zijn echter steeds meer aanwijzingen dat tetrahydrocannabinol (THC), het belangrijkste psychoactieve bestanddeel van cannabis, risico's met zich meebrengt voor de zich ontwikkelende foetus door de hersenontwikkeling te beïnvloeden. Een nieuwe studie suggereert dat het de kans op opioïdenverslaving in de toekomst kan vergroten.

Een preklinische dierstudie, uitgevoerd door onderzoekers van de University of Maryland School of Medicine, is gepubliceerd in het tijdschrift Science Advances. De studie toonde aan dat prenatale blootstelling aan THC een herprogrammering van de hersenen van de foetus veroorzaakt. THC zorgt ervoor dat bepaalde hersencellen, dopamine-neuronen genaamd, hyperactief worden, wat resulteert in een verhoogde dopamine-afgifte. Dit ging gepaard met een verhoogde reactie van de neuronen op beloningsgerelateerde signalen, zoals licht dat de beschikbaarheid van voedsel of een opioïde aangeeft.

"Artsen zien een dramatische toename in cannabisgebruik, met een THC-gehalte dat vier keer zo hoog is als een generatie geleden. Dit benadrukt de langetermijneffecten van cannabis op het zich ontwikkelende beloningssysteem in de hersenen, wat uiteindelijk leidt tot neurobiologische kwetsbaarheid voor opioïden", aldus dr. Joseph Tchir, hoogleraar neurowetenschappen en psychiatrie aan de University of Maryland School of Medicine en auteur van de studie.

Het American College of Obstetricians and Gynecologists adviseert artsen om patiënten te informeren over de mogelijke negatieve effecten van aanhoudend cannabisgebruik tijdens de zwangerschap. Dr. Tchir en zijn collega's willen graag meer weten over de effecten van THC op de ontwikkeling van foetussen, zodat artsen hun patiënten beter kunnen adviseren over de effecten van de drug.

Uit de illustratie blijkt dat mannelijke dieren die in de baarmoeder aan THC zijn blootgesteld, een sterkere afgifte van dopamine vertonen, "de chemische stof in de hersenen die ervoor zorgt dat mensen op zoek gaan naar beloning", wanneer ze tijdens hun adolescentie worden blootgesteld aan opioïden, vergeleken met dieren die nooit aan THC zijn blootgesteld.

Om het onderzoek uit te voeren, ontdekte het team dat foetussen die werden blootgesteld aan een matig lage dosis THC (gelijk aan het roken van één tot twee sigaretten per dag door hun moeders) veranderingen in het beloningssysteem ontwikkelden die leidden tot een opioïdenzoekend fenotype. Dieren die prenataal aan THC werden blootgesteld, vertoonden een significant grotere motivatie om op een hendel te drukken die een opioïdendosis afgaf, vergeleken met dieren die niet waren blootgesteld.

Toen aan THC blootgestelde dieren de vroege volwassenheid bereikten, vertoonden ze een grotere kans op een verhoogde opioïdenbehoefte en een grotere kans op terugval in verslaving wanneer ze werden blootgesteld aan opioïden-geassocieerde omgevingssignalen, vergeleken met dieren die in de baarmoeder niet aan THC waren blootgesteld. Ze ontwikkelden ook vaker aanhoudend verslavingsachtig gedrag.

In een vervolgexperiment implanteerden de onderzoekers kleine sensoren in de hersenen van de dieren om de verhoogde afgifte van dopamine te meten, gepaard gaande met de activiteit van neuronen die overreageerden op opiaatgerelateerde signalen bij ratten met ernstig verslavingsachtig gedrag.

"Deze observaties ondersteunen de hypothese van een overgevoelig 'craving'-systeem dat zich in de hersenen ontwikkelt na prenatale THC-blootstelling", aldus Dr. Tchir. "Interessant is dat dit fenotype van opioïdenzoekende verslaving significant vaker voorkomt bij mannen dan bij vrouwen. We voeren momenteel studies uit met collega's van UMSOM om te achterhalen waarom dit zo is."

Uit eerder onderzoek van dr. Chir, gepubliceerd in het tijdschrift Nature Neuroscience, bleek dat prenatale blootstelling aan THC de dopamine-neuronen in de hersenen hyperactief maakt, wat kan bijdragen aan een verhoogd risico op psychische stoornissen zoals schizofrenie. Zijn bevindingen zijn onafhankelijk bevestigd door drie laboratoria wereldwijd.

Samen met collega dr. Mary Kay Lobo, hoogleraar neurowetenschappen aan de UMSOM, is dr. Tchir codirecteur van het Center for the Study of Substance Use in Pregnancy, onderdeel van het Kahlert Institute for Addiction van de UMSOM. Ze werken samen met een team van onderzoekers om de langetermijneffecten van drugs en alcohol op de foetus in de baarmoeder te bestuderen.

"We moeten de langetermijneffecten van THC-blootstelling in de baarmoeder volledig begrijpen en kijken of we een aantal van de negatieve effecten kunnen terugdraaien met CRISPR-gebaseerde gentherapie of hergebruikte medicijnen", aldus Mark T. Gladwin, MD, decaan van UMSOM, de John Z. en Akiko K. Bowers Distinguished Professor en vicepresident Medische Zaken aan de University of Maryland in Baltimore. "We moeten ook nauwkeuriger advies geven aan zwangere vrouwen, van wie velen cannabis gebruiken om angst te beheersen, omdat ze geloven dat het veiliger is voor de baby dan traditionele angstremmende medicijnen."

Het onderzoek werd gefinancierd door het National Institute on Drug Abuse (subsidie: R01 DA022340) (subsidie: K99 DA060209). De eerste auteur van het artikel was dr. Miguel A. Lujan, postdoctoraal onderzoeker bij de afdeling Neurowetenschappen van de UMSOM.