Proberen kinderen echt volwassenen na te doen?

In tegenstelling tot wat veel volwassenen denken, kopiëren en imiteren kinderen andere mensen niet zomaar zonder reden: ze hechten veel betekenis aan het proces.

Er zijn waarschijnlijk geen kinderen die het niet leuk vinden om hun leeftijdsgenoten en zelfs volwassenen te imiteren, door bepaalde, op het eerste gezicht ongegronde handelingen te herhalen. Het is algemeen aanvaard dat dit de manier is waarop kinderen zich aanpassen aan verschillende situaties. Als je een kind bijvoorbeeld vraagt iets te doen, zal het eerst kijken hoe een ander het doet en pas daarna zijn handelingen kopiëren. Overigens geloven de meeste kinderpsychologen precies zo. Maar onderzoekers hebben opgemerkt: als een volwassene plotseling besluit een betekenisloze hoofdstand te maken en pas daarna aan de taak begint, zal het kind hetzelfde doen en proberen op zijn hoofd te staan. En dit ondanks de overduidelijke ongegrondheid van zo'n onderneming. Waarom gebeurt dit?

Deskundigen van de universiteiten van St. Andrews en Durham geloven dat de behoefte van kinderen aan gedachteloze imitatie sterk overdreven is. Medewerkers van de universiteit voerden een experiment uit onder leiding van Kara Evans. Meer dan 250 kinderen van beide geslachten, in de leeftijd van 4 tot 6 jaar, namen deel aan het onderzoek. De kinderen kregen een video te zien waarin volwassenen een aangewezen bakje uit een doorzichtige plastic doos haalden. De doos had twee compartimenten, en het bakje bevond zich in één daarvan. Om het te pakken, was het nodig om op een speciale poot te drukken en vervolgens het compartiment te openen. Omdat de doos doorzichtig was, was duidelijk zichtbaar waar het bakje zat. Maar om de een of andere reden openden de volwassenen ook eerst het lege compartiment. Met andere woorden, de kinderen kregen precies de ongegronde handeling te zien die ze moesten nadoen.

Het probleem was dat de volwassenen niet in alle gevallen een zinloze opening van het lege vakje maakten – in sommige gevallen werd alleen de juiste cel geopend. Het bleek dat de kinderen de volwassenen nadeden volgens hetzelfde principe: zowel de zinloze opening van de doos als de betekenisvolle opening van de juiste cel werden herhaald. Na enkele herhalingen begonnen de kleine deelnemers de absurditeit van de handelingen te begrijpen en nam het aantal kinderen dat doelbewust de juiste cel opende toe. Het leek erop dat de deelnemers begonnen te begrijpen welke van de volwassenen het juiste deed.

Wetenschappers zijn dus tot de volgende conclusies gekomen: kinderen zijn inderdaad geneigd alles te herhalen, maar ze doen dat weloverwogen. Als ze verschillende variaties van een handeling aangeboden krijgen, zullen ze waarschijnlijk de meest betekenisvolle kiezen. Het is belangrijk om niet te vergeten dat kinderen beschermd moeten worden tegen het onthouden van betekenisloze en lege informatie – maar dit is al een zorg van de volwassen generatie.

Details van het onderzoek zijn te vinden op www.sciencenews.org/blog/growth-curve/kids-are-selective-imitators-not-extreme-copycats