Waarom nemen kinderen nieuwe informatie op verschillende manieren in zich op?

Sommige kinderen nemen nieuwe informatie gemakkelijk op, terwijl andere er moeite mee hebben. Sommige kinderen zijn geïnteresseerd in het leerproces, terwijl andere er een hekel aan hebben. Hoe komt dit?

Het is algemeen aanvaard dat jonge kinderen nieuwe dingen leren door middel van eliminatie en het associëren van nieuwe concepten met onbekende zaken. Om een kind te stimuleren om te leren, is het daarom noodzakelijk om hem tegelijkertijd zowel bekende als onbekende informatie te geven – bekende termen helpen het kind te leren wat het nog niet weet. Maar experts van de Universiteit van Wisconsin in Madison zijn het hier niet helemaal mee eens: soms belemmeren bekende concepten alleen maar het onthouden van nieuwe concepten.

Het volgende experiment werd uitgevoerd: kinderen van 3 tot 4 jaar kregen twee illustraties te zien. Eén ervan toonde een afbeelding van iets bekends (bijvoorbeeld een hond of een stoel), en de volgende een volkomen onbekend voorwerp. De kinderen werd gevraagd naar de onbekende afbeelding te wijzen – bijvoorbeeld "toon me Pythagoras" (waarbij Pythagoras een fictieve naam is die duidt op iets onbekends voor het kind). Daarnaast gebruikten de wetenschappers een speciaal apparaat dat de richting van de blik van het kind controleerde.

Per definitie zou de baby, wanneer hij wegkijkt van een bekende afbeelding, naar een onbekende afbeelding moeten kijken – vooral nadat er een onbekend woord is uitgesproken. Maar zo'n reactie werd niet in alle gevallen waargenomen. Het bleek dat veel bekende afbeeldingen het kind bijzonder interesseerden, waardoor er helemaal geen aandacht werd besteed aan de nieuwe afbeelding.

In de tweede versie van het onderzoek werd kinderen gevraagd om naar een paar bekende en onbekende voorwerpen te kijken, en, naar analogie, volgde er een onbekend woord. Het is grappig, maar ook in dit geval hing alles af van interesse: als het onbekende voorwerp niet interessant was voor het kind, besteedde het er praktisch geen aandacht aan. Maar het bekende was in een aantal gevallen veel interessanter.

Opgemerkt moet worden dat het doel van de experts niet was om te bewijzen waarom een kind geïnteresseerd is in het ene of het andere object, terwijl een ander object helemaal niet interessant is. De wetenschappers probeerden de verschillen in interesse te bepalen - dus observeerden ze de richting van de blik van het kind. Kinderen verbergen hun interesses niet en kijken niet naar iets zonder echte motivatie. Dus als ze niet geïnteresseerd zijn in een object, zullen ze zich de naam ervan waarschijnlijk niet eens herinneren.

Zulke resultaten zullen velen misschien onverwacht in de oren klinken: kinderen voelen zich immers altijd aangetrokken tot iets nieuws en onbekends. Het is echter belangrijk om prioriteiten te stellen: iets nieuws is niet altijd interessant. Wanneer je een kind iets nieuws wilt leren, moet je daarom proberen hem of haar van tevoren te boeien.

Een gedetailleerd rapport over het onderzoek is te vinden in de publicatie Child Development - https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/cdev.13053