Veranderingen in de lichaamsgeur van vrouwen tijdens de ovulatie veroorzaken meetbare reacties bij mannen

Onderzoekers van de Universiteit van Tokio hebben onderzocht hoe vrouwelijke lichaamsgeur het gedrag van mannen kan beïnvloeden. Ze ontdekten dat bepaalde aromatische stoffen in vrouwelijke lichaamsgeur toenemen tijdens de ovulatie en de mannelijke waarneming subtiel kunnen beïnvloeden.

Toen deze stoffen werden toegevoegd aan okselgeurmonsters, beoordeelden mannen deze als aangenamer en de gezichten die met deze geuren werden geassocieerd als aantrekkelijker. Ze rapporteerden ook een afname van stress. De wetenschappers benadrukken dat dit nog geen bewijs is voor het bestaan van feromonen bij mensen, maar dat de reukzin mogelijk op subtiele wijze de manier waarop mensen met elkaar omgaan beïnvloedt.

Hoewel feromonen vaak worden genoemd in de popcultuur, met name in romantische komedies, en worden beschouwd als stoffen die het gedrag van organismen beïnvloeden, is de werking ervan bij mensen nog niet definitief bewezen. Een nieuwe studie van de afdeling Toegepaste Biochemie en het Worldwide Research Center for Neurointelligence (WPI-IRCN) van de Universiteit van Tokio toont echter aan dat er iets meetbaars en interessants aan de hand is – iets dat vergelijkbaar is met het concept feromonen.

"We hebben drie componenten van lichaamsgeur geïdentificeerd die in concentratie toenemen tijdens de ovulatie bij vrouwen. Wanneer mannen een mengsel van deze stoffen en een modelgeur uit hun oksels inademden, beoordeelden ze de monsters als minder onaangenaam en de afbeeldingen van vrouwen als aantrekkelijker en vrouwelijker", aldus professor Kazushige Touhara.

Bovendien zorgden deze stoffen voor ontspanning bij mannen vergeleken met de controlegroep en onderdrukten ze zelfs de toename van amylase (een biomarker van stress) in speeksel. Deze resultaten suggereren dat lichaamsgeur de communicatie tussen mannen en vrouwen op de een of andere manier kan vergemakkelijken.

Eerdere studies hebben aangetoond dat de lichaamsgeur van vrouwen verandert gedurende de menstruatiecyclus, en dat veranderingen tijdens de ovulatiefase door mannen als aangenaam kunnen worden ervaren. De specifieke componenten van deze geuren zijn echter nog niet geïdentificeerd – een probleem dat in de nieuwe studie wordt aangepakt. Om dit te doen, gebruikte Tohara's team gaschromatografie-massaspectrometrie om vluchtige stoffen te identificeren die veranderen tijdens verschillende fasen van de cyclus.

"Het meest uitdagende onderdeel was het bepalen van het okselgeurprofiel tijdens de menstruatiecyclus van een vrouw. Het was vooral lastig om het schema van meer dan twintig vrouwen zo te organiseren dat ze geuren op belangrijke momenten in hun cyclus konden verzamelen", zegt eerste auteur Nozomi Ohgi, een voormalig promovendus in het laboratorium van Tohara.

We moesten elke deelnemer ook regelmatig vragen naar hun lichaamstemperatuur en andere parameters van hun menstruatiecyclus om hun voortgang bij te houden. Dit vergde veel tijd, moeite en aandacht. Het duurde meer dan een maand voordat één deelnemer de gegevensverzameling voor één cyclus had voltooid, dus het was erg arbeidsintensief.

Een andere uitdaging was het uitvoeren van 'blinde' tests: de deelnemers wisten niet precies wat ze inademden en met welk doel. Sommigen namen helemaal geen geuren waar – als controle. Dit was nodig om psychologische attitudes en verwachtingen uit te sluiten.

Maar afgezien van het experiment blijft er nog een andere vraag over: zal de aard van dit onderzoek ertoe leiden dat mensen het snel zullen beschouwen als bewijs voor het bestaan van feromonen bij mensen, zoals dat ook bij sommige dieren, waaronder zoogdieren, gebeurt.

"We kunnen nog niet ondubbelzinnig stellen dat de stoffen die we hebben ontdekt, waarvan de concentratie tijdens de ovulatie toeneemt, menselijke feromonen zijn. De klassieke definitie van feromonen is soortspecifieke chemicaliën die bepaalde gedrags- of fysiologische reacties veroorzaken", benadrukt professor Tohara.

"Maar we kunnen uit deze studie niet concluderen of okselgeuren soortspecifiek zijn. We waren vooral geïnteresseerd in hun gedrags- of fysiologische effecten – in dit geval stressvermindering en veranderingen in de waarneming van gezichten. Op dit moment kunnen we dus zeggen dat het mogelijk feromoonachtige verbindingen zijn."

Het team is van plan om hun werk voort te zetten. Ze willen onder meer de onderzoekspopulatie uitbreiden (om genetische invloeden uit te sluiten), diepgaandere chemische analyses uitvoeren en onderzoeken hoe ovulatoire stoffen de activiteit in hersengebieden beïnvloeden die verband houden met emotie en perceptie.

Het onderzoek is gepubliceerd in het tijdschrift iScience.