Verstoorde slaap beschadigt de bloedvaten in de hersenen en kan het risico op dementie vergroten

Uit een nieuw onderzoek blijkt dat gefragmenteerde slaap schade aan de bloedvaten in de hersenen veroorzaakt. Dit levert verder bewijs op dat verstoring van de slaap de hersenen vatbaarder maakt voor dementie.

Het onderzoek, gepubliceerd in het tijdschrift Brain, is het eerste dat cellulair en moleculair bewijs levert dat verstoring van de slaap direct schade veroorzaakt aan de bloedvaten en de bloedstroom in de hersenen.

"We ontdekten dat mensen met een meer gefragmenteerde slaap, zoals een rusteloze slaap en vaak wakker worden 's nachts, een verstoorde balans hadden van pericyten - cellen in de bloedvaten van de hersenen die een belangrijke rol spelen bij het reguleren van de bloedstroom in de hersenen en de in- en uitvoer van stoffen tussen het bloed en de hersenen", aldus Andrew Lim, hoofdonderzoeker van het project, slaapneuroloog en wetenschapper bij Sunnybrook Healthcare.

"Dit ging op zijn beurt gepaard met een snellere cognitieve achteruitgang in de tien jaar voorafgaand aan hun dood."

De onderzoekers voorzagen de deelnemers aan het onderzoek – meer dan 600 ouderen – van draagbare apparaten, vergelijkbaar met smartwatches, om hun slaap te meten en gebruikten nieuwe gensequentietechnologieën om de hoeveelheid pericyten in de hersenen te meten. De deelnemers aan het onderzoek overleden later en doneerden hun hersenen voor analyse.

"We weten dat bij sommige mensen slaapverstoring jaren vóór het begin van cognitieve stoornissen kan optreden, en er zijn steeds meer aanwijzingen dat er een bidirectionele relatie bestaat tussen slaapverstoring en de ziekte van Alzheimer", aldus Lim, die tevens universitair docent is aan de afdeling Geneeskunde van de Universiteit van Toronto in Temerty.

"Tot nu toe hadden we echter nog niet genoeg bewijs over de mechanismen die aan deze verbanden ten grondslag liggen."

De resultaten van het onderzoek laten het volgende zien:

• Slaapfragmentatie kan een belangrijke factor zijn die leidt tot schade aan de bloedvaten in de hersenen
• Pericyten spelen mogelijk een speciale rol bij het bemiddelen van deze effecten.
• Het aanpakken van slaapfragmentatie kan een manier zijn om de gezondheid van de bloedvaten in de hersenen te verbeteren
• Het richten op pericyten zou een mechanisme kunnen zijn om de schadelijke effecten van slaapfragmentatie op de bloedstroom in de hersenen en daarmee op de ziekte van Alzheimer en andere vormen van dementie te voorkomen.

"Deze studie roept de vraag op of veranderingen in pericyten een mechanisme kunnen zijn dat slaapfragmentatie koppelt aan aandoeningen van de kleine bloedvaten en cognitieve achteruitgang", aldus Lim.

Als dit wordt bevestigd in klinische onderzoeken naar slaapinterventies waarbij pericytmarkers worden beoordeeld, voegt Lim toe, "zou dit benadrukken dat op slaap gerichte interventies effectief kunnen zijn bij het veranderen van de biologie van de kleine bloedvaten en cognitieve achteruitgang bij mensen. Het zou ook een rechtvaardiging bieden voor een agressieve behandeling van andere risicofactoren voor cerebrale ziekten van de kleine bloedvaten om de schadelijke effecten van slaapfragmentatie op de biologie van de kleine bloedvaten te voorkomen."