Vroege geheugenproblemen gekoppeld aan het risico op de ziekte van Alzheimer

Een recente studie gepubliceerd in het tijdschrift Neurology rekruteerde oudere volwassenen zonder merkbare cognitieve stoornissen, maar die zich zorgen maakten over hun geheugen.

De onderzoekers zochten naar verbanden tussen geheugenverlies en tekenen van de ziekte van Alzheimer (AD). Ze ontdekten dat mensen die zelf geheugenproblemen rapporteerden een grotere kans hadden op verhoogde niveaus van eiwitten die verband houden met de ziekte van Alzheimer.

Als verder onderzoek deze bevindingen bevestigt, kan dit artsen helpen de ziekte vroegtijdig te identificeren, waardoor een eerdere behandeling mogelijk is.

Cognitieve vaardigheden beoordelen met geheugen- en denktests

Een team van onderzoekers van de Harvard Medical School rekruteerde 675 oudere volwassenen met een gemiddelde leeftijd van 72 jaar.

De deelnemers legden eerst cognitieve tests af waaruit bleek dat ze geen cognitieve stoornissen hadden.

Elke deelnemer had een partner (een kind, echtgeno(o)t(e) of vriend) en 65% van hen woonde bij de deelnemer in.

De deelnemers beantwoordden vragen over hun geheugen en denkvermogen, en over hoe goed ze omgaan met alledaagse taken. Hun partners beantwoordden ook dezelfde vragen over de deelnemers.

De vragen omvatten:

"Heeft u het gevoel dat uw geheugen aanzienlijk slechter is geworden, vergeleken met een jaar geleden?" “Heeft u, vergeleken met een jaar geleden, meer moeite met het beheren van geld?” Hersenscans onthullen vroege tekenen van de ziekte van Alzheimer Elke deelnemer onderging een hersenscan om te zoeken naar eiwitmarkers van de ziekte van Alzheimer, genaamd amyloïde plaques en tau-tangles.

Hoewel de exacte mechanismen die tot de ziekte van Alzheimer leiden nog steeds worden onderzocht, zijn er twee veelbetekenende tekenen die verband houden met de progressie ervan:

Amyloïde plaques zijn een opeenhoping van eiwitten tussen neuronen. Tau-klitten zijn een opeenhoping van eiwitten in neuronen. Beide processen beperken het vermogen van cellen om elkaar te signaleren. Dit leidt uiteindelijk tot celdood. Naarmate er meer cellen afsterven, nemen de cognitieve vaardigheden in de loop van de tijd af en kunnen de hersenen zelfs krimpen of atrofiëren.

Verna Porter, MD, een gecertificeerde neuroloog en directeur dementie, Alzheimer en neurocognitieve stoornissen aan het Pacific Neuroscience Institute in Santa Monica, Californië.

Porter, die niet betrokken was bij het onderzoek, zei dat de eiwitten "de geheugenvorming op zowel biochemisch als structureel niveau verstoren door de fysieke integriteit van neurale netwerken te verstoren. De geheugenstoornissen die we zien, houden verband met veranderingen in de hersenstructuur en functie."

In het huidige onderzoek had 60% van de deelnemers verhoogde niveaus van amyloïde in hun hersenen. Mensen met hogere amyloïdspiegels hebben ook meer kans op hogere tau-waarden.

Geheugenproblemen en eiwitophoping bij de ziekte van Alzheimer

Hersenscans toonden aan dat mensen die zelf geheugenproblemen rapporteerden meer tau-knobbeltjes hadden. Deze associatie was zelfs nog sterker bij mensen met hogere amyloïdspiegels.

Met andere woorden: mensen met geheugenproblemen hebben een grotere kans op neurologische symptomen van de ziekte van Alzheimer, ondanks dat ze cognitief gezond zijn.

Hoofdauteur van het onderzoek, Rebecca E. Amarillo, PhD, zei:

"Hoewel de deelnemers geen cognitieve stoornissen hadden en normaal functioneerden in hun dagelijks leven, konden hun partners nog steeds subtiele veranderingen opmerken die zich in de loop van het jaar hadden voorgedaan en die verband hielden met biomarkers van de ziekte van Alzheimer."

"Ons onderzoek omvatte een hoog percentage mensen met verhoogde amyloïdspiegels, en dus konden we ook zien dat geheugenklachten verband hielden met hogere niveaus van tau-knobbeltjes," legde Amarillo uit in een persbericht.

“Onze resultaten suggereren dat het stellen van vragen over subjectieve cognitieve achteruitgang bij oudere volwassenen met verhoogde biomarkers voor de ziekte van Alzheimer waardevol kan zijn voor de vroege detectie van de ziekte,” vervolgde ze. “Dit is vooral belangrijk omdat wordt verwacht dat behandeling in het vroegst waarneembare stadium van de ziekte het meest effectief zal zijn bij het vertragen van de progressie.”

Amarillo zei dat ze van plan zijn dit onderzoek voort te zetten met longitudinale gegevens om te begrijpen hoe deze relatie in de loop van de tijd werkt.

Op welke tekenen van de ziekte van Alzheimer moet u letten?

Porter sprak over de vroege tekenen van de ziekte van Alzheimer waar je op moet letten. Ze legde uit dat mensen medische hulp moeten zoeken en een geheugenonderzoek moeten laten doen door een specialist als zij of hun dierbaren merken dat iemand:

• steld voortdurend dezelfde vraag;
• vergeet een woord, zin of idee tijdens een gesprek;
• voegt het verkeerde woord in een gesprek in, bijvoorbeeld door 'stoel' te zeggen in plaats van 'bank';
• besteedt meer tijd aan dagelijkse taken, zoals het betalen van rekeningen of het sorteren van post;
• raakt vaak voorwerpen of bezittingen thuis kwijt;
• verdwaalt tijdens het lopen of rijden in een relatief bekend gebied;
• ervaart plotselinge of onverklaarbare veranderingen in stemming, persoonlijkheid of gedrag zonder duidelijke oorzaak.

Kan dementie worden voorkomen?

Hoewel een geleidelijke achteruitgang van de cognitieve vaardigheden vaak deel uitmaakt van normaal ouder worden, is dat bij de ziekte van Alzheimer en andere vormen van dementie niet het geval.

Hoewel we bepaalde risicofactoren niet kunnen beheersen, zoals onze genetica en veroudering, kunnen sommige risicofactoren voor dementie wel worden veranderd.

Iris Blotenberg, PhD, postdoctoraal onderzoeker bij het Duitse Centrum voor Neurodegeneratieve Ziekten, die niet betrokken was bij het recente onderzoek, legde uit dat beïnvloedbare risicofactoren “geassocieerd zijn met minstens een derde van de gevallen van dementie.” Deze factoren omvatten:

• gebrek aan fysieke activiteit;
• roken;
• overmatig alcoholgebruik;
• diabetes.

Blotenberg zei ook dat andere gezondheidsproblemen het risico op het ontwikkelen van dementie kunnen vergroten, zoals "beroerte, hartaanval, hoge bloeddruk en obesitas."

Omdat de kans groter is dat deze aandoeningen optreden bij mensen die een sedentair leven leiden, roken en vaak alcohol drinken, kan het aanpakken van deze problemen het risico op het ontwikkelen van dementie aanzienlijk verminderen.

Blotenberg voegde eraan toe dat gehoorverlies een risicofactor is voor dementie, omdat “stimulatie zo belangrijk is voor onze hersenen om de cognitieve functie in stand te houden. Het wordt daarom ten zeerste aanbevolen om een gehoorapparaat te gebruiken als u of de mensen om u heen gehoorverlies opmerken.”

Ten slotte vergroot sociaal isolement – dat steeds vaker voorkomt in westerse samenlevingen – het risico op dementie.

"Voor ons als sociale wezens is sociale interactie ongelooflijk belangrijk en uiteindelijk een belangrijke vorm van stimulatie voor onze hersenen", aldus Blotenberg.

Geir Selbeck, professor aan de afdeling Geriatrische Geneeskunde aan de Universiteit van Oslo in Noorwegen, suggereerde, naast de bovengenoemde risicofactoren, dat mensen hoofdletsel en gebieden met hoge niveaus van luchtvervuiling moeten vermijden.

Selbeck, die niet betrokken was bij het recente onderzoek, legde uit dat stress ook een risicofactor kan zijn. Daarom kan het nuttig zijn om manieren te vinden om de dagelijkse stress te minimaliseren of ermee om te gaan.

"Over het algemeen is het goed om vroeg te beginnen en een gezonde levensstijl te handhaven, maar het is nooit te laat om te beginnen", aldus Blotenberg.

“Het is altijd goed om cognitief actief te blijven; stimulatie is van cruciaal belang voor onze hersenen. Blijf dus zo goed als je kunt cognitief, sociaal en fysiek actief, maar pas op dat je jezelf niet overbelast”, besluit ze.