Wanneer zenuwen je van de griep redden: de nervus vagus houdt het immuunsysteem in de ‘groene zone’

Een team van Harvard Medical School heeft aangetoond dat sensorische neuronen van de nervus vagus, die de TRPV1-receptor dragen (dezelfde "sensoren" voor pijn/hitte/irriterende stoffen), helpen om de griepinfectie te overleven – niet door het virus te onderdrukken, maar door de immuunreactie in de longen te reguleren. Wanneer deze neuronen bij muizen ontbraken (ze werden systemisch of lokaal verwijderd in de takken van de nervus vagus), daalde de overleving na infectie met het influenza A-virus en laaide er een ontstekingsstorm op in de longen: meer weefselschade, meer pro-inflammatoire cytokines, meer neutrofielen en monocytaire macrofagen, en tegelijkertijd werkte de interferon-antivirale route slechter. Kenmerkend was dat de algehele "virale lading" niet verschilde, maar dat het virus zich breder verspreidde over de longlobben – met het neurale "remsysteem" uitgeschakeld, raakte het immuunlandschap disfunctioneel. Toen de onderzoekers antilichamen gebruikten om de agressieve myeloïde cellen onder deze omstandigheden op te ruimen, verbeterde de overlevingskans van de dieren aanzienlijk. Dit onderstreept de sleutelrol van TRPV1-neuronen bij het voorkomen van pathogene myeloïde aandoeningen, de belangrijkste veroorzakers van griepgerelateerde sterfte in dit model.

Achtergrond van de studie

Griep blijft een van de "kostbaarste" luchtweginfecties: een ernstig verloop wordt vaak niet zozeer bepaald door de virale lading, maar door immunopathologie - disfunctie van de aangeboren respons, overmatige instroom en activering van myeloïde cellen (neutrofielen, monocytaire macrofagen), die longweefsel beschadigen. Tegen deze achtergrond rijst de vraag: wie en hoe "remt" overmatige ontsteking, waardoor het immuunsysteem het virus kan aanvallen, maar niet de eigen longblaasjes?

Een van de kandidaten voor de rol van zo'n regulator is de nervus vagus. De sensorische (afferente) vezels, waaronder TRPV1-positieve nociceptoren, die hitte, irriterende stoffen en "schade" waarnemen, activeren reflexen (hoesten, bronchoconstrictie) en sturen tegelijkertijd signalen naar de hersenstam, wat ontstekingen in de organen beïnvloedt. De laatste jaren heeft het "neuro-immuun"-thema in de longen zich snel ontwikkeld: het is aangetoond dat sensorische paden een virale infectie kunnen "lezen" en de systemische reacties van de ziekte kunnen veranderen. Maar er bleef een lacune: helpen vagale TRPV1-neuronen bij het overleven van virale longontsteking - of verstoren ze juist de antivirale bescherming?

Een recent artikel in Science Immunology beantwoordt precies deze vraag. Met behulp van een muismodel van influenza A schakelden de auteurs TRPV1-neuronen selectief uit (systemisch en specifiek in de vagustakken) en toonden aan dat zonder deze neuronen de overleving afneemt, de ontsteking "oververhit" raakt en de myeloïde pool verschuift naar pathogene aandoeningen – terwijl de algehele viral load niet hoger is, maar het virus breder over de longlobben "uitgesmeerd" wordt. Tegelijkertijd verzwakt de interferonrespons van myeloïde cellen. De belangrijkste "causaliteitstest": myeloïde cellen waren gedeeltelijk uitgeput met antilichamen – en met uitgeschakelde nociceptoren nam de overleving aanzienlijk toe. Dit is een directe aanwijzing voor de rol van vagale TRPV1-afferenten als regulatoren van de myeloïde dynamiek en als "bewakers" tegen immunopathologie.

De praktische conclusie is nog steeds voorzichtig, maar belangrijk: neurale circuits zijn een extra hefboom tegen ernstige griep. Theoretisch gezien zou modulatie van de vagus (of de mediatoren ervan) de myeloïde respons kunnen "aanpassen", waardoor antivirale cascades operationeel blijven. De context is echter cruciaal: dezelfde sensorische route kan zich verschillend gedragen in virale en bacteriële processen, en om de resultaten over te brengen op mensen zijn stapsgewijze preklinische en klinische studies nodig.

Waarom is dit belangrijk en hoe verschilt het van het gebruikelijke beeld van “virus ↔ immuniteit”

Het onderzoek verplaatst het gesprek over griep naar het vlak van het neuro-immuunsysteem: zenuwen zijn geen passieve waarnemers, maar actieve regulatoren van hoe het immuunsysteem het virus 'bestrijdt' en hoeveel nevenschade er wordt toegebracht aan de eigen weefsels van het lichaam. In de context van pandemieën (en uitbraken van ernstige griep) is het de immunopathologie, niet het virus zelf, die de patiënt vaak de das omdoet. De nieuwe studie benadrukt dat bij sommige mensen het ernstige beloop van de ziekte onder andere kan worden verklaard door de variabiliteit van de nervus vagus en de TRPV1-neuronen die daarmee verbonden zijn. In de volksmond klinkt dit als volgt: de nervus vagus helpt de ontsteking 'in de groene zone' te houden - krachtig genoeg om de infectie onder controle te houden, maar zonder de longen te vernietigen.

Hoe werd dit getest?

De wetenschappers infecteerden muizen met het influenza A-virus en vergeleken het ziekteverloop bij dieren met bewaarde TRPV1-neuronen en bij dieren waarbij deze cellen in het hele lichaam of selectief in de vagus waren uitgeschakeld. Vervolgens kwamen de dichte "omics" en histologie: ze brachten immuuncellen in de longen in kaart, maten cytokines, analyseerden de transcriptomics van myeloïde cellen (inclusief neutrofielensubtypes), beoordeelden interferoncascades, virale lading en de verspreiding van het virus over de longlobben. In een aparte reeks, om causaliteit te testen, werden myeloïde cellen tijdens de infectie uitgeput - en juist in deze "zenuwen zijn uitgeschakeld"-situatie herstelde dit de overlevingskans enigszins. De belangrijkste moraal van het ontwerp: zenuwen → myeloïde cellen → uitkomst is geen mooie correlatie, maar een functionele keten.

Belangrijkste feiten "punt voor punt"

• TRPV1-nociceptoren zijn uitgeschakeld → de overleving is lager, de longschade is groter, cytokines "branden feller". Tegelijkertijd is de totale virale lading hetzelfde, maar verspreidt het virus zich breder in de longen.
• Immuunverschuiving zonder neuronale rem: neutrofielen en monocytaire macrofagen breiden zich uit, de interferonreactie in myeloïde cellen verzwakt, het evenwicht van de neutrofielensubtypen raakt verstoord.
• Bewijs door interventie: uitputting van myeloïde cellen redt sommige dieren met uitgeschakelde nociceptoren → belangrijke schadelijke tak - pathogene myeloïde toestanden.
• Context is cruciaal. Dezelfde groep toonde eerder aan dat bij bacteriële longontsteking vagale TRPV1-neuronen de afweer kunnen dempen, terwijl bij virale griep hun "ontstekingsonderdrukking" het weefsel beschermt. Dat wil zeggen, de neurale regulator is er één, maar de scenario's zijn verschillend.

Wat zou dit voor de geneeskunde kunnen betekenen?

Het idee van "behandelen met zenuwen" is geen sciencefiction meer: vagusstimulatie is door de FDA goedgekeurd voor een aantal ontstekingsaandoeningen. Nieuw onderzoek suggereert dat het bij virale longontstekingen mogelijk is om de zachte activering van de "zenuwrem" te richten – bijvoorbeeld door vagale reflexen of de afferente takken ervan te moduleren om de myeloïde disbalans te temmen en interferon te laten "ademen". Tegelijkertijd is het de moeite waard om te zoeken naar moleculaire mediatoren tussen het TRPV1-neuron en de myeloïde cel: dit zijn potentiële doelwitten voor geneesmiddelen die kunnen worden geactiveerd zonder systemische immunosuppressie. Ten slotte verklaren de resultaten de klinische "variëteit" van influenza: sommige hebben een sterkere neuro-immuunrem en verdragen ontstekingen gemakkelijker; andere hebben een zwakkere – en het risico op "postvirale" schade is hoger.

Praktische implicaties (waar u vervolgens over na moet denken):

• Toepassingspunten:
  • niet-invasieve vagale stimulatie als adjuvans bij ernstige influenza (RCT's nodig);
  • zoeken naar kleine moleculen/peptiden die het signaal van TRPV1-afferenten voor myeloïde cellen nabootsen;
  • stratificatie van patiënten op basis van neuro-immuun biomarkers (neutrofielensubtypes, interferonprofielen) voor gerichte therapie.
• Risico's en limieten:
  • TRPV1 is een universele pijn-/hittesensor; ernstige blokkade/activering kan bijwerkingen hebben;
  • "Zenuwrem" is niet bij alle infecties zinvol - de context (virus versus bacterie, fase van de ziekte) is cruciaal.

Beperkingen die eerlijk zijn

Dit is een muizenmodel; de interventies zijn ablatie/depletie, geen klinische procedures. Het virus is een specifieke stam van influenza A; de overdraagbaarheid van de bevindingen naar andere virussen en naar mensen is nog steeds hypothetisch. De auteurs geven direct toe dat hoe vagale TRPV1-neuronen myeloïde cellen precies op hun plaats houden, een open vraag is. Er is onderzoek nodig naar de circuits (afferenten/efferenten, mediatoren), de timing van de interventie (vroege versus late fase) en combinaties met antivirale middelen.

Context: Waarom het "meer dan alleen de griep" is

Griep infecteert miljoenen mensen en doodt jaarlijks wereldwijd honderdduizenden mensen; een groot deel van de ernst van de ziekte is te wijten aan een gebrekkige ontstekingsreactie. Inzicht in hoe neurale circuits het immuunsysteem afstemmen, biedt een universele 'hefboom' – niet om het virus frontaal aan te vallen en het immuunsysteem volledig uit te schakelen, maar om het opnieuw te kalibreren waar en wanneer het het weefsel beschermt. Deze aanpak – preciezer en mogelijk met minder bijwerkingen – is wat uit het nieuwe onderzoek naar voren komt.

Bron van de studie: Almanzar N. et al. Vagale TRPV1+-sensorische neuronen beschermen tegen influenzavirusinfectie door de dynamiek van longmyeloïde cellen te reguleren. Science Immunology, 1 augustus 2025; 10(110): eads6243. https://doi.org/10.1126/sciimmunol.ads6243