Wetenschappers hebben de ontdekking van kankerstamcellen aangekondigd

Drie onafhankelijke groepen wetenschappers meldden gelijktijdig de ontdekking van zogenaamde kankerstamcellen – kleine groepen cellen die verantwoordelijk zijn voor de groei van kankertumoren. De isolatie van dergelijke cellen verandert niet alleen het begrip van het ontwikkelingsmechanisme van kwaadaardige neoplasmata, maar ook de aanpak van hun behandeling. Twee artikelen over dit onderwerp werden op 1 augustus gepubliceerd in het tijdschrift Nature en één in het tijdschrift Science.

Daarmee is de hypothese bevestigd dat het vermogen van kankergezwellen om hun groei te hervatten na een lange periode van remissie, berust op het bestaan van een kleine groep cellen die de effecten van zowel chemotherapie als radiotherapie in een slapende toestand kunnen "afwachten", om vervolgens met actieve deling te beginnen en hetzelfde proces in andere soorten kankercellen op gang te brengen, waardoor de herontwikkeling van de ziekte wordt ingezet.

De eerste veronderstellingen over het bestaan van een dergelijke katalysator en het daarmee samenhangende hiërarchische karakter van de groei van kankercellen ontstonden in de jaren negentig tijdens een onderzoek naar de ontwikkeling van leukemie bij muizen. Ze zijn echter nog niet bevestigd aan de hand van het voorbeeld van kwaadaardige tumoren die zich in verschillende weefsels van het lichaam ontwikkelen.

Alle onderzoeksteams die hun bevindingen rapporteerden, gebruikten genetische markeringstechnieken om de processen in tumoren en de betrokkenheid van verschillende celtypen te volgen. Elk team had zijn eigen onderzoeksobjecten.

Een team onder leiding van bioloog Luis Parada van het University of Texas Southwestern Medical Center (UTSMC) in Dallas, wiens werk werd gepubliceerd in Nature, richtte zich op glioblastoom, een vorm van hersenkanker. Ze veronderstelden dat genetische markers in gezonde volwassen neurale stamcellen mogelijk vergelijkbaar waren met die in glioblastoomstamcellen. Op basis van deze aanname vonden de auteurs in feite een paar cellen in de tumor met deze markers, terwijl de rest van de tumorcellen dat niet deden.

Verder onderzoek toonde aan dat standaard chemotherapie alle cellen doodde, behalve de gelabelde cellen, waarna de tumorgroei hervatte en de gelabelde cellen alle andere cellen deden ontstaan. Toen de auteurs erin slaagden de deling van de gelabelde cellen te onderdrukken, viel de tumor feitelijk uiteen in fragmenten die niet de basis vormden voor de ontwikkeling van nieuwe glioblastomen.

Een groep onder leiding van Cédric Blanpain van de Vrije Universiteit Brussel (ULB), wiens werk ook in Nature werd gepubliceerd, bestudeerde huidkanker en alle tumorcellen werden als onderzoeksobject gebruikt. Ze ontdekten dat kankercellen verschillen in hun delingsscenario: sommige kunnen zich een beperkt aantal keren delen, terwijl andere, en dat zijn precies dezelfde stamcellen, zich oneindig kunnen delen. Het bleek dat wanneer kanker agressief wordt, de tumor voornamelijk stamcellen vormt die zich onbeperkt kunnen delen, en geen andere celtypen. Volgens Blanpain kan deze ontdekking de sleutel zijn tot een nieuwe strategie voor de behandeling van kanker in een vroeg stadium: in plaats van stamcellen te verwijderen, worden ze met behulp van therapeutische maatregelen getransformeerd tot een ander celtype met een beperkt delingsvermogen.

En tot slot richtte een derde groep onderzoekers, onder leiding van Hans Clevers van het Hubrecht Instituut in Utrecht, wiens werk werd gepubliceerd in Science, zich op de cellen die darmadenomen vormen, de voorlopers van darmkanker. Ze fokten eerst een lijn muizen, die de auteurs "confettimuizen" noemden. De knaagdieren droegen een genetische marker die, wanneer ze werden blootgesteld aan een bepaalde stof, darmcellen moleculen van vier kleuren liet produceren, afhankelijk van de cellen waaruit ze afkomstig waren. De wetenschappers slaagden erin tumoren te verkrijgen die met dezelfde kleur waren gekleurd, maar bestonden uit verschillende celtypen, wat aantoont dat ze allemaal afkomstig zijn van één bron: een stamcel. Een verandering in de kleur van deze cellen leidde tot het verschijnen van veel cellen met een vergelijkbare kleur, wat de theorie bevestigde dat stamcellen alle andere produceren.

Zoals Parada opmerkte, is het nog te vroeg om te stellen dat de nieuwe gegevens toepasbaar zijn op alle soorten kanker. Maar als verder onderzoek dit bewijst, zullen de methoden om kanker te bestrijden drastisch veranderen. Met name de beoordeling van de effectiviteit van chemotherapie zal veranderen: artsen zullen zich niet meer richten op het stoppen van de groei of zelfs het volledig verdwijnen van de tumor, maar op de vraag of de kankerstamcellen als gevolg van de behandeling zijn afgestorven.

[ 1 ]