Wetenschappers waarschuwen: prijzen zijn schadelijk

Wetenschappers hebben ontdekt dat de verwachting van een beloning voor werk ervoor zorgt dat de hersenen informatie niet op de juiste manier kunnen leren en onthouden.

Het bestuderen van bepaalde vaardigheden van dieren gaat bijna altijd gepaard met een traktatie – een soort beloning voor inspanningen en werk. Knaagdieren die hun vaardigheden demonstreren, krijgen bijvoorbeeld een snoepje of een andere lekkernij. Sommige dieren "krijgen" zelf een traktatie als ze vindingrijk zijn en voldoen aan de eisen van de onderzoekers.

Zoals experts van Johns Hopkins University en New York University echter opmerken, heeft de verwachting van een beloning een directe invloed op het gedrag van dieren: dit betekent dat de proefpersonen zich totaal anders gedragen als ze weten dat er geen beloning zal zijn. Hoe ziet dit eruit? Bijvoorbeeld, een knaagdier kroop naar een speciaal raam met een wateruitlaat; nadat het geluid van stromend water was gereproduceerd, begon het dier de uitlaat te likken in een poging te drinken. Als er een ander geluid volgde, raakten de dieren in de war en reageerden ze op beide reproducties op verschillende manieren, in willekeurige volgorde. In dit geval was de kans op een logische treffer 50%. Om te onthouden welk van de geluiden het stromen van water betekent, heeft het dier een bepaalde hoeveelheid tijd nodig. Toen de wateruitlaat echter op de eerste dag van het experiment werd verwijderd, schakelden de knaagdieren plotseling hun intelligentie "in" en vertoonden ze een reactie op het benodigde geluid met een trefferpercentage van 90%. Hoewel er dus geen water werd uitgestoten, probeerden ze toch te "likken" alsof ze water dronken, en deze reactie vond juist plaats in de gevallen waarin dat nodig was.

Het onderzoek werd herhaald in twee varianten en met andere dieren. Zo werd knaagdieren gevraagd op een knop te drukken om water te krijgen – en ook hier vertoonden ze een betere respons wanneer er geen beloning werd gegeven. Of andere knaagdieren werden getraind om in een voerbak te kijken na een bepaald geluid – maar hier verscheen er alleen voer wanneer er geen lichtflits vóór het geluid was. Naast knaagdieren werden er ook experimenten uitgevoerd met fretten. En zelfs in deze gevallen werden de dieren productiever getraind wanneer er geen beloning werd gegeven.

Volgens de auteurs van de studie bestaat het leerproces uit twee mechanismen: ten eerste leren dieren bepaalde inhoud, informatie (bijvoorbeeld een gedragsregel - om na een geluidssignaal op een knop te drukken), en ook de informatiecontext, inclusief de daaropvolgende beloning, wordt geleerd. Tegelijkertijd verhindert de verwachting van een beloning in veel gevallen dat de hersenen hun reeds verworven kennis tonen. In deze situatie moeten we kijken naar een minder slim knaagdier en een intelligenter knaagdier, hoewel er in feite een heel ander verschil tussen hen bestaat: de mate van gevoeligheid voor de verwachte beloning.

Omdat de experimenten met verschillende dieren werden uitgevoerd, kunnen we ervan uitgaan dat er een cognitief patroon aanwezig is dat ook bij mensen voorkomt. Natuurlijk zouden we ook graag de resultaten van onderzoek bij mensen willen verkrijgen, met verschillende soorten beloningen (materieel, immaterieel, enz.). Wetenschappers raden echter al aan om minder na te denken over welke beloning dan ook - alleen in dat geval kunnen we een hoge mentale efficiëntie garanderen.

Details van het experimentele project worden beschreven op www.nature.com/articles/s41467-019-10089-0