Wetenschappers willen een nieuwe wetenschap creëren - de neurobiologie van emoties

Het is een vergissing te denken dat we allemaal op een standaardmanier reageren op gebeurtenissen in het leven, stellen Richard J. Davidson en Sharon Begley, auteurs van het nieuwe boek The Emotional Life of Your Brain van Richard J. Davidson, Ph.D., en Sharon Begley, in hun artikel in Newsweek. "Waarom herstelt de één zich snel van een scheiding, terwijl de ander zich wentelt in zelfhaat of wanhoop? Waarom vindt de één snel een andere baan na een ontslag, terwijl zijn broer of zus zich jarenlang een mislukkeling voelt?" vragen de auteurs zich af. Ze geloven dat de wetenschap – "de neurowetenschap van emotie" – het antwoord zal geven.

Het komt allemaal neer op wat Davidson de "emotionele stijl" van een individu noemt. "Het is een constellatie van emotionele reacties en adaptieve reacties die variëren in aard, intensiteit en duur", schrijven de auteurs. Volgens hen is het "emotionele profiel" van elke persoon net zo uniek als een vingerafdruk of een gezicht.

Davidson wijst op de nieuwigheid van zijn aanpak: "Met behulp van hersenscans en andere methoden heb ik in kaart gebracht hoe emotionele stijl - en de zes componenten waaruit die bestaat - verband houdt met karakteristieke patronen van hersenactiviteit."

In tegenstelling tot wetenschappelijke 'waarheden', wordt emotionele stijl onder andere bepaald door de activiteit van de hersendelen die verantwoordelijk zijn voor cognitie, denken en logica, meent Davidson. Traditioneel wordt gedacht dat emoties iets fundamenteels, dierlijks zijn, omdat ze worden bepaald door de activiteit van hersendelen die ons verwant maken aan dieren. Hij trekt een belangrijke praktische conclusie: "Je kunt je emotionele stijl veranderen door je geest systematisch te trainen."

Tijdens experimenten met het beheersen van de emotionele toestand van mensen ontdekte de auteur dat het vermogen om verdriet, verontwaardiging of andere negatieve emoties snel te onderdrukken niet geassocieerd wordt met de activiteit van de hersendelen die als emotiecentra worden beschouwd, maar met de prefrontale kwab, die verantwoordelijk is voor het denken. Weerstand tegen negatieve emoties – een van de zes elementen van emotionele stijl – wordt dus geassocieerd met een actievere activiteit van het linkerdeel van de prefrontale kwab (in vergelijking met het rechterdeel). Bij een emotioneel stabiel persoon kan de activiteit van dit deel 30 keer hoger zijn dan bij een onstabiel persoon.

Na andere experimenten ontdekten wetenschappers het mechanisme: het bleek dat het linkerdeel van de prefrontale kwab de amygdala in de hersenen remt – het gebied waar negatieve emoties gewoonlijk ontstaan. Ook bleek dat hoe meer axonen er in de hersenen zijn die de prefrontale kwab met de amygdala verbinden, hoe gemakkelijker iemand kan herstellen van negatieve emoties. "Dankzij deze twee mechanismen kalmeert ons denkende brein onze gevoelige ziel, zodat het brein kan plannen en handelen zonder afgeleid te worden door negatieve ervaringen", concluderen de auteurs.

De auteurs zijn er ook van overtuigd dat zelfs de hersenen van een volwassene plastisch zijn en dat de bovengenoemde mechanismen daarom ontwikkeld kunnen worden, onder meer door de juiste gedachten en intenties. Aan Harvard werd een experiment uitgevoerd: de proefpersonen stelden zich simpelweg voor dat ze met hun rechterhand een stuk op de piano speelden, en na een week nam de motorische cortex die verantwoordelijk is voor de vingers van de rechterhand in volume toe. "Het is mogelijk om de structuur van zenuwcellen in je hersenen te veranderen", concluderen de auteurs.

Zij adviseren om de eigenschappen waar u ontevreden over bent te verwijderen door middel van mentale oefeningen. Dit kan meditatie zijn of zogenoemde cognitieve gedragstherapie.

Wie geneigd is tot introspectie, zou passieve, onthechte observatie van gedachten en gevoelens moeten beoefenen – de zogenaamde 'bewuste meditatie'. De auteurs beschouwen dit als een van de meest effectieve manieren om de emotionele stijl te veranderen. Het 'verzwakt de keten van associaties die ons dwingt te blijven hangen bij mislukking'. 'Zodra je alle rampen mentaal begint te overdenken, zal je geest je helpen te stoppen. Merk op hoe gemakkelijk het voor de geest is om afgeleid te raken. Merk op dat dit een interessant proces is van activiteit van het hogere zenuwstelsel – en de draaikolk zal je niet meesleuren', schrijven de auteurs. Ze beloven niet een verstokte pessimist in een optimist te veranderen, maar ze verzekeren dat het mogelijk is om de emotionele stijl te veranderen – maar de methode moet strikt individueel zijn.

[ 1 ]