Psychische stoornissen kunnen zich verspreiden op sociale netwerken voor jongeren

Onderzoekers van de Universiteit van Helsinki, het Finse Instituut voor Gezondheid en Welzijn, de Universiteit van Jyväskylä en de Universiteit van Manchester onderzochten met behulp van gegevens uit bevolkingsregisters de mogelijkheid van overdracht van psychische stoornissen binnen sociale netwerken gevormd door scholen lessen.

Het onderzoek, gepubliceerd in JAMA Psychiatry, is het grootste en meest uitgebreide onderzoek tot nu toe naar de verspreiding van psychische stoornissen op sociale media. Er waren meer dan 700.000 leerlingen uit de negende klas van 860 Finse scholen bij betrokken, die vanaf het einde van de negende klas gemiddeld elf jaar lang werden gevolgd.

Onderzoekers hebben aangetoond dat het aantal klasgenoten bij wie een psychische stoornis is vastgesteld, geassocieerd is met een hoger risico om later een diagnose van een psychische stoornis te krijgen.

"Het waargenomen verband was het sterkst in het eerste jaar van observatie. Dit werd niet verklaard door factoren die verband hielden met ouders, school en woongebied. Dit verband was het sterkst voor stemmings-, angst- en eetstoornissen", zegt universitair hoofddocent Kristian Hakulinen van de Universiteit Helsinki.

Onderzoek mogelijk gemaakt door grote Finse registers Volgens Hakulinen hebben eerdere onderzoeken vergelijkbare resultaten opgeleverd: Amerikaanse onderzoekers hebben bijvoorbeeld tekenen waargenomen van mogelijke overdracht van depressieve symptomen op sociale netwerken.

In eerdere onderzoeken werden sociale netwerken echter meestal door de proefpersonen zelf geselecteerd, wat tot vertekeningen in de gegevens kon leiden. Hakulinen wijst erop dat schoollokalen sociale netwerken zijn die geschikt zijn voor onderzoek, omdat mensen hun klasgenoten doorgaans niet kunnen kiezen.

“Het identificeren van sociale netwerken en het monitoren van adolescenten werd mogelijk gemaakt door grote Finse registers. De bevindingen vergroten ons begrip van hoe geestelijke gezondheidsproblemen zich ontwikkelen en hoe deze anderen in onze sociale netwerken beïnvloeden enorm”, zegt hij.

Hakulinen merkt echter op dat de in het onderzoek waargenomen relatie niet noodzakelijkerwijs oorzaak-en-gevolg is. Bovendien werd in het onderzoek niet precies gekeken naar de manier waarop psychische stoornissen tussen mensen kunnen worden overgedragen.

"Het is mogelijk dat de drempel om hulp te zoeken voor psychische problemen wordt verlaagd als er een of meer mensen in uw sociale netwerk zijn die al hulp hebben gezocht. In feite kan deze normalisering van diagnose en behandeling als een voordeel worden beschouwd verspreiding van psychische stoornissen”, zegt Hakulinen.

Meer preventieve maatregelen? Psychische stoornissen zijn een aanzienlijk mondiaal probleem, met negatieve gevolgen voor mensen, samenlevingen en economieën. Volgens Hakulinen zijn de symptomen van angst en depressie de laatste jaren vooral onder jongeren toegenomen.

Eerder onderzoek heeft aangetoond dat in ongeveer de helft van alle gevallen psychische stoornissen op volwassen leeftijd ontstaan voordat mensen 18 jaar oud zijn. Hakulinen benadrukt het belang van preventieve maatregelen en vroegtijdige interventie.

"Bij het nemen van preventieve maatregelen is het de moeite waard om te bedenken dat psychische stoornissen zich van de ene tiener naar de andere kunnen verspreiden", zegt Hakulinen.

In totaal namen 713.809 Finse burgers geboren tussen 1985 en 1997 deel aan het onderzoek. Adolescenten werden vanaf de middelbare school gevolgd totdat voor het eerst een psychische stoornis bij hen werd vastgesteld, het land werd verlaten of stierven. De follow-up eindigde uiterlijk eind 2019, wat resulteerde in een gemiddelde follow-upperiode van 11,4 jaar.