Eenzaamheid gekoppeld aan sociale beperkingen, oxytocine en ziekte

Eenzaamheid is een gevoel van lijden dat optreedt wanneer er een kloof bestaat tussen het gewenste en feitelijke niveau van sociale verbinding. Het wordt vaak gekenmerkt door een gevoel van onvermogen om betekenisvolle relaties aan te gaan. Eenzaamheid manifesteert zich door een reeks sociale disfuncties die haar via meerdere wegen ondersteunen.

Om dit fenomeen te bestuderen is het noodzakelijk om verschillende disciplines erbij te betrekken, waaronder de neurowetenschappen, sociologie en klinische geneeskunde. Een recente recensie in Neuroscience & Biobehavioral Reviews presenteert een multidimensionaal model van eenzaamheid.

Wat is eenzaamheid?

Het Global Initiative on Loneliness and Connection beschrijft het als “een subjectief onaangenaam of verontrustend gevoel van onvoldoende verbinding met anderen, vergezeld van een verlangen naar meer of meer bevredigende sociale relaties.”

Eenzaamheid is dus subjectief en veroorzaakt lijden. Het kan niet volledig worden beoordeeld of voorspeld door objectieve maatstaven zoals sociaal isolement of een kleine sociale kring. Naarmate de vruchtbaarheidscijfers in de ontwikkelde landen dalen, kan worden verwacht dat de prevalentie van eenzaamheid onder de vergrijzende bevolking zal toenemen.

De impact van eenzaamheid op sociale interacties

Mensen die eenzaamheid ervaren, hebben moeite met deelname aan zinvolle sociale interacties. Ze concentreren zich op de negatieve aspecten van dergelijke interacties en ervaren minder voldoening en meer conflicten. Ze zijn meer gesloten, vermijden synchroon werk en zoeken zelden sociaal contact of emotionele intimiteit, wat hyposocialiteit kan worden genoemd.

Aan de andere kant kunnen ze hypersocialiteit vertonen, proberen relaties aan te gaan en meer positieve emoties te ervaren met hechte mensen. Dit kan worden vergeleken met de reactie van de hersenen op voedsel na een periode van vasten. Eenzaamheid kan een fysiologische reactie zijn op een gebrek aan sociale connecties.

Eenzaamheid en oxytocine

Oxytocine, het bindingshormoon, stimuleert het verlangen naar sociale relaties. Het aantal oxytocine-afgevende cellen en de niveaus ervan nemen toe naarmate men zich eenzaam voelt, wat wijst op een compenserende rol voor emotionele deprivatie. Chronische eenzaamheid daarentegen verlaagt het oxytocineniveau op een adaptieve manier.

Eenzaamheid en ziekte

Eenzaamheid wordt in verband gebracht met een verhoogd risico op zowel geestelijke als lichamelijke ziekten. Het is een teken van depressie en wordt geassocieerd met een hoger risico op ernstige depressie, angst, persoonlijkheidsstoornissen, schizofrenie, alcoholisme en boulimie. Psychische aandoeningen kunnen eenzaamheid zowel veroorzaken als vergroten.

Een translationeel model van eenzaamheid dat de belangrijkste bevindingen over sociale interactie, oxytocine en ziekte samenvat

Hart- en vaatziekten komen 30% vaker voor bij eenzame mensen, en eenzaamheid is een grotere risicofactor dan zelfs diabetes. Het verhoogt ook het risico op sterfte bij patiënten met kanker en wordt in verband gebracht met dementie. Eenzaamheid is een voorspeller van zelfmoordgedachten in sommige subgroepen en kan de zelfeffectiviteit verminderen, waardoor het moeilijk wordt om met medische aandoeningen om te gaan en tot voortijdige sterfte kan leiden.

Conclusie

"Verslechterde sociale interacties, het oxytocinesysteem en ziekte zijn bij eenzame mensen met elkaar verbonden, en het herkennen van deze verbanden is de sleutel tot het begrijpen van de complexe constructie van eenzaamheid."

Toekomstig onderzoek zou zich moeten richten op het identificeren en onderzoeken van deze relaties en de omstandigheden waaronder eenzaamheid optreedt als oorzaak of gevolg. De rol van oxytocine en andere preventieve aspecten van eenzaamheid bij het verbeteren van de geestelijke gezondheid moet worden onderzocht.