AIDS: een dertig jaar durende oorlog van hoop

Op 5 juni 1981 meldden Amerikaanse epidemiologen een vreemd geval met vijf jonge homoseksuele mannen in Los Angeles: ze leken allemaal gezond, maar kregen plotseling longontsteking. Twee van hen overleden.

Later bleek dat de mannen slachtoffer waren geworden van een nieuw virus dat inmiddels meer levens heeft geëist dan de Tweede Wereldoorlog. De ziekte, aanvankelijk de homo-epidemie genoemd, heeft alle lagen van de bevolking doordrongen.

"AIDS heeft de wereld veranderd, daar bestaat geen twijfel over", zegt Michel Sidibé, directeur van UNAIDS, die een groot internationaal forum organiseert ter ere van de 30e verjaardag van de eerste diagnose (de conferentie vindt plaats in New York van 8 tot en met 10 juni). "Er is een nieuw sociaal contract gesloten dat nooit eerder heeft bestaan."

De oorzaak van de ziekte werd in 1983 door Franse artsen geïdentificeerd. Ze isoleerden een pathogeen organisme dat bekend werd als het humaan immunodeficiëntievirus. Het wordt overgedragen via sperma, vaginale afscheidingen, moedermelk en bloed. HIV kaapt belangrijke cellen van het immuunsysteem, vernietigt ze en dwingt ze tegelijkertijd om zich te vermenigvuldigen.

Gedurende enkele jaren veroorzaakt de infectie geen symptomen, maar gedurende deze periode wordt het immuunsysteem zo verzwakt dat het risico op het ontstaan van tuberculose, longontsteking en andere ziekten extreem hoog wordt.

De successen van de wetenschappers geven hoop dat er definitief een vaccin gevonden zal worden – we zijn er immers in geslaagd pokken en polio te verslaan. Maar de wereld wacht nog steeds. Het virus blijkt verrassend goed te kunnen muteren.

Het eerste goede nieuws kwam in 1996: er was eindelijk een effectief medicijn gevonden. Het verlaagde de hiv-concentratie in het bloed tot onder het detecteerbare niveau, maar het was geen wondermiddel en had veel bijwerkingen. Helaas waren dit medicijn en de medicijnen die erop volgden extreem duur en alleen inwoners van rijke landen konden ze zich veroorloven.

De Amerikaanse president George Bush en Microsoft-CEO Bill Gates richtten ooit het Wereldfonds ter Bestrijding van Aids, Tuberculose en Malaria op. Dankzij dit fonds hebben vijf miljoen mensen in lage- en middeninkomenslanden hun leven al kunnen verlengen. Helaas is dit slechts een druppel op een gloeiende plaat. Volgens UNAIDS wachten er momenteel 10 miljoen mensen op de hulp van het fonds, en tegen 2015 (de tijd dat de VN "nul nieuwe infecties, nul discriminatie, nul doden" wil bereiken) zullen dat er 13 miljoen zijn, wat neerkomt op nog eens 6 miljard dollar. Zonder de deelname van China en andere snelgroeiende landen kunnen deze ongelukkige mensen niet gered worden.

"We moeten de verspreiding van het virus stoppen, anders is er geen uitweg uit de epidemie en zal geen enkele behandeling voldoende zijn", benadrukt Seth Berkley, hoofd van het International AIDS Vaccine Initiative. Momenteel zijn er slechts twee voldoende effectieve preventiemethoden. Ten eerste vermindert besnijdenis het risico op infectie bij mannen met twee derde. Ten tweede voorkomt het gebruik van antiretrovirale medicijnen door een heteroseksueel stel in 96% van de gevallen de overdracht van het virus tussen partners. Er worden ook vaginale en anale profylactische gels ontwikkeld.

Tot slot nog wat droge UNAIDS-statistieken voor 2009. Sinds 1981 zijn meer dan 60 miljoen mensen besmet geraakt, van wie bijna de helft stierf aan aidsgerelateerde ziekten. In 2009 stierven er 1,8 miljoen, waarvan een kwart aan tuberculose.

Meer dan tweederde van de mensen met hiv leeft in Sub-Sahara Afrika. 5% van de volwassen bevolking van het continent is drager van het virus.

In 2009 werden 2,6 miljoen nieuwe gevallen van hiv-infectie geregistreerd (in 1999: 3,1 miljoen). Ongeveer 5,2 miljoen mensen in lage- en middeninkomenslanden hadden in 2009 toegang tot antiretrovirale therapie (in 2004: 700.000).

Ongeveer 2,5 miljoen mensen onder de 15 jaar zijn besmet. In 2009 werden 370 duizend baby's geboren met hiv.

16,6 miljoen jongeren onder de 18 jaar hebben hun ouders verloren aan aids.

Aantal besmette personen per regio: Sub-Sahara Afrika - 22,5 miljoen, Zuid- en Zuidoost-Azië - 4,1 miljoen, Oost-Azië - 770 duizend, Midden- en Zuid-Amerika - 1,4 miljoen, Noord-Amerika - 1,5 miljoen, West- en Centraal-Europa - 820 duizend, Oost-Europa en Centraal-Azië - 1,4 miljoen, Caribisch gebied - 240 duizend, Midden-Oosten en Noord-Afrika - 460 duizend, Oceanië - 57 duizend.