Amerikaanse wetenschappers hebben een revolutionaire ontdekking gedaan van een "alternatief gehoor".

Wetenschappers van het Naval Underwater Medical Research Laboratory in Connecticut hebben ontdekt dat het menselijk oor onder water frequenties tot 100 kHz kan horen, wat buiten het normale gehoorbereik ligt. Dit komt door de directe stimulatie van de gehoorbeentjes door geluidstrillingen, zonder dat het trommelvlies hierbij betrokken is.

Het menselijk oor neemt doorgaans geluiden waar met frequenties tussen 20 Hz en 20 kHz. Alles daarboven wordt waargenomen als een steeds minder hoorbaar gepiep, vergelijkbaar met een mug; geluiden aan de lage kant zijn alsof je naast de bas staat tijdens een R&B-concert. Maar onder bepaalde omstandigheden kunnen mensen geluiden buiten dit bereik horen en onderscheiden.

Normaal gesproken bereikt een geluidsgolf die zich door lucht of water voortplant het trommelvlies en brengt het in trilling. Het trommelvlies is verbonden met een systeem van drie gehoorbeentjes: de hamer, het aambeeld en de stijgbeugel. De trillingen van de stijgbeugel prikkelen een ander element van het gehoorsysteem: de cochlea. Dit spiraalvormige orgaan heeft een vrij complexe structuur, is gevuld met vloeistof en bevat haarcellen. De haartjes vangen de trillingen op van de vloeistof die door de stijgbeugel wordt doorgegeven en zetten deze om in een zenuwimpuls.

Maar zoals een van de auteurs van het onderzoek, Michael Keane, betoogt, is dit niet de enige manier om een gehoorzenuwimpuls te creëren.

Trillingen kunnen de haartjes van de gevoelige cellen van het slakkenhuis bereiken zonder het trommelvlies te laten trillen. Hoge frequenties, die de schedelbeenderen omzeilen, laten de gehoorbeentjes zelf 'slingeren'. Sommige walvissoorten horen op deze manier. Het trommelvlies kan hoge frequenties niet bijhouden en in de lucht zijn ze te zwak om direct op de gehoorbeentjes in te werken: het is bekend dat duikers onder water ultrahoge geluiden tot wel honderd kilohertz kunnen horen.

Als alternatief mechanisme stellen de onderzoekers voor dat bepaalde hoogfrequente trillingen de lymfe in de cochlea direct kunnen stimuleren, waarbij zelfs de gehoorbeentjes worden omzeild.

Keane en zijn collega's ontwijken nog steeds de vraag of de ontdekking van "alternatief horen" medische toepassingen zal hebben en of het mogelijk zal zijn om het menselijk gehoor te verbeteren op basis van een dergelijk mechanisme, waardoor een "superoor" ontstaat. Nu willen ze, zoals de wetenschappers zeggen, de details van deze overdracht van geluidstrillingen onderzoeken, met name om te begrijpen welk van de gehoorbeentjes hier de functies van de hoofdantenne vervult.