FDA bespreekt verbod op formaldehyde in haarstylers

De Food and Drug Administration (FDA) is van plan om het gebruik van formaldehyde als ingrediënt in chemische haarverzorgingsmiddelen, ook wel relaxers genoemd, te verbieden.

Teresa Werner, MD, adjunct-directeur van het Huntsman Cancer Institute en hoogleraar oncologie aan de Universiteit van Utah, en Crystal Lumpkins, PhD, MS, onderzoeker bij het Huntsman Cancer Institute en universitair hoofddocent aan de Universiteit van Utah, bespreken enkele belangrijke punten.

"Ik denk dat dit een belangrijke stap is, gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek en gegevens die verhoogde gezondheidsrisico's aantonen, waaronder kanker", aldus Werner. "Dit verbod onderstreept dat we voortdurend leren over de risico's en dat we de informatie flexibel moeten gebruiken om de gezondheid en veiligheid van onze patiënten te verbeteren."

Wat is formaldehyde?

Formaldehyde is een kleurloze, brandbare en sterk ruikende chemische stof die vooral bekend is vanwege zijn gebruik als balsemvloeistof. Het National Toxicology Program heeft het in 2011 officieel aangemerkt als een bekende kankerverwekkende stof voor de mens. Volgens de American Cancer Society is blootstelling aan formaldehyde in verband gebracht met kanker bij zowel proefdieren als mensen.

Maar formaldehyde bleef een veelgebruikt ingrediënt in relaxers. Dit is de eerste keer dat de FDA een verbod op deze chemische stof in stijltangen heeft ingesteld, hoewel de stof al enige tijd onder toezicht staat. De FDA begon gebruikers van relaxers al in 2010 te waarschuwen voor mogelijke blootstelling aan formaldehyde.

De FDA waarschuwt dat formaldehyde in haarontspanners als gas in de lucht kan vrijkomen en gezondheidsproblemen kan veroorzaken bij inademing of contact met de huid. Recente studies hebben ook mogelijke langetermijneffecten van chemische haarontspanners aangetoond, met name bij baarmoederkanker.

In 2022 ontdekten de National Institutes of Health dat vrouwen die chemische relaxers gebruikten, een hogere kans op baarmoederkanker hadden dan vrouwen die dat niet deden. Onderzoekers stelden vast dat 1,64% van de vrouwen die nooit een stijltang gebruikten, voor hun 70e baarmoederkanker zou ontwikkelen. Bij vrouwen die regelmatig relaxers gebruikten, steeg dat percentage tot 4,05%.

"Dat is meer dan een verdubbeling, toch? Je zou kunnen zeggen: 'O jee, dat is een toename van meer dan 100% in het risico.' Maar nogmaals, je moet er rekening mee houden dat het risico op baarmoederkanker over het algemeen erg laag is, en er waren minder dan 400 gevallen in de studie," zegt Werner. "Dus als je naar de absolute aantallen kijkt, is het geen enorme toename, maar we zijn altijd op zoek naar factoren die het risico mogelijk kunnen verhogen."

Vrouwen, ontspanners en baarmoederkanker

Baarmoederkanker is slechts 3% van alle nieuwe gevallen van kanker. Maar experts zeggen dat het percentage stijgt, vooral onder zwarte vrouwen, die twee keer zo vaak aan baarmoederkanker sterven als andere bevolkingsgroepen.

"We weten dat er grote gezondheidsverschillen zijn op basis van ras en etniciteit bij kanker, en veel zwarte Amerikanen gebruiken chemische relaxers", zegt Werner. "Het kan niet alleen genetisch bepaald zijn, maar ook andere omgevingsfactoren die zwarte vrouwen beïnvloeden tijdens het gebruik van deze relaxers, waardoor hun risico op kanker toeneemt."

Chemische relaxers worden aan zwarte vrouwen verkocht om hun natuurlijke haar te stijlen. Volgens een artikel uit 2014 in het Journal of Clinical and Aesthetic Dermatology kiest 60% van de zwarte vrouwen ervoor om hun haar chemisch te laten stijlen. Dit begint meestal al op jonge leeftijd – 46% van de respondenten gaf aan dat ze hun haar voor het eerst chemisch lieten stijlen tussen de leeftijd van vier en acht jaar. Vrouwen kunnen hun haar tientallen jaren chemisch laten stijlen en moeten daarvoor meerdere keren per jaar naar de kapper.

"Het is logisch dat het lang duurt voordat deze blootstelling aan omgevingsfactoren daadwerkelijk kanker veroorzaakt", zegt Werner. "Deze vrouwen zijn ouder en leven langer. En de incidentie van baarmoederkanker neemt toe met de leeftijd."

Dit zou een reden kunnen zijn waarom een ander langetermijnonderzoek, de Black Women's Health Study, statistisch gezien ook hogere percentages baarmoederkanker bij vrouwen na de menopauze vond.

Werner merkt op dat de hoofdhuid een sterk gevasculariseerd gebied is, met bloedvaten die bloed en lymfe door het hele lichaam transporteren. "Om de een of andere reden zijn baarmoedercellen gevoeliger voor stoffen die mogelijk kankerverwekkend zijn", zegt Werner.

Onderzoekers van het NIH hebben formaldehyde geïdentificeerd als een ingrediënt dat kan bijdragen aan een verhoogd risico op kanker.

Haar en cultuur

Voor zwarte vrouwen is het gebruik van chemische haarontspanners een cultureel gevoelige kwestie, vooral voor oudere generaties.

"Er werd van je verwacht dat dit de manier was waarop het hoorde, dat je je haar steil maakte om eruit te zien als andere etnische groepen", zegt Lumpkins. "Gesteild haar werd gezien als een teken van professionaliteit en schoonheid."

Lampkins merkt op dat deze maatschappelijke druk de communicatie over dit onderwerp in de gezondheidszorg bemoeilijkt.

"Er zijn mensen die hun hoofdhuid hebben laten verbranden door een stijltang, maar die doen het dan weer," zegt Lumpkins. "Hun haar valt uit, maar ze zeggen: 'Als mijn haar weer groeit, ga ik het weer stijlen.' Dat is niet gezond."

Als de FDA besluit formaldehyde in relaxers te verbieden, zullen consumenten nog steeds rekening moeten houden met andere chemische risico's bij de beslissing of ze hun haar willen stijlen. Voor Lumpkins betekent dit dat het gesprek onder zwarte vrouwen, met name artsen en saloneigenaren, moet worden voortgezet.

"Het is belangrijk om stakeholders te betrekken bij risicobeoordelingen die cultureel gevoelig en passend zijn. Hoe kunnen we pragmatisch en wetenschappelijk te werk gaan bij het communiceren van relevante informatie die bijdraagt aan de besluitvorming?", aldus Lumpkins.

"Als er producten zijn die geen formaldehyde bevatten, als er een veilig alternatief is, dan zijn deze relaxers misschien wel veilig voor vrouwen."

Uiteindelijk zullen mensen die chemische stijltangen gebruiken, de beste beslissing moeten nemen voor hun haarverzorging en gezondheid.

"Het haar van zwarte vrouwen is een belangrijk onderdeel van wie ze zijn", zegt Lumpkins. "En het heeft echt een grote impact op hun leven, hun gezondheid en hun welzijn."