Verhongering kan aanhoudende pijn verlichten

In recente studies hebben wetenschappers van de Universiteit van Pennsylvania ontdekt dat het hongergevoel helpt bij het onderdrukken van chronische pijn. Dit mechanisme is overigens niet van toepassing op acute pijn.

Neurobiologen hebben driehonderd hersencellen geïdentificeerd die verantwoordelijk zijn voor het feit dat de hersenen zich voornamelijk richten op voedselgebrek, en niet op voortdurende pijn. De experts dachten: als we deze celstructuren zorgvuldig bestuderen, zou dit een impuls kunnen geven aan de ontwikkeling van nieuwe manieren om chronische pijn te verlichten.

Nieuwe experimenten stelden wetenschappers in staat te begrijpen welk effect honger heeft op verschillende pijnlijke aandoeningen. Observaties werden uitgevoerd op laboratoriumknaagdieren die 24 uur lang honger leden. De specialisten constateerden dat de reactie van muizen op acute pijn tijdens honger niet afnam, wat niet gezegd kan worden van chronische pijn - de knaagdieren begonnen er veel minder op te reageren.

De onderzoekers wijzen erop dat de muizen zich voelden alsof ze een pijnstiller hadden gekregen.
"We konden ons niet voorstellen dat het hongergevoel de houding van de dieren ten opzichte van pijn zo sterk zou veranderen. Maar we hebben de resultaten zelf gezien – en naar onze mening is zo'n fenomeen niet onlogisch. Dus zelfs als het dier gewond is, zou het nog steeds de kracht moeten hebben om actief naar voedsel te zoeken – zijn leven hangt er immers van af", legt de auteur van het experiment, Amber Alhadeff, uit.

In het volgende onderzoek merkten de wetenschappers op dat hongerige knaagdieren gemakkelijk plaatsen bezochten waar hun pijn acuter werd gevoeld. Tegelijkertijd probeerden hun goed gevoede verwanten dergelijke plaatsen te vermijden. Vervolgens

begonnen de specialisten het deel van de hersenen te bestuderen waar de balans tussen pijn en honger werd gereguleerd. Om het mechanisme van dit proces te achterhalen, activeerden de wetenschappers een bepaalde neuronale groep die standaard werd geactiveerd door het hongergevoel. Er werd ontdekt dat chronische pijn daarna afnam en acute pijn onveranderd bleef.

Latere studies hebben wetenschappelijk de locatie bepaald van de neurotransmitter die verantwoordelijk is voor het selectief blokkeren van de reactie op chronische pijn. Als de receptoren van deze neurotransmitter geblokkeerd worden, verdwijnt het hongergevoel en neemt de pijn weer toe.

Deskundigen merken op dat als de resultaten van het onderzoek op het menselijk lichaam kunnen worden toegepast, het mogelijk zal zijn om een nieuw type behandeling voor chronische pijn te ontwikkelen.
"We hebben onszelf niet ten doel gesteld om pijn volledig te elimineren, omdat dit gevaarlijke gevolgen kan hebben voor een persoon. Ons doel is om de toestand van patiënten met chronische pijn te verlichten", deelt Alhadeff zijn conclusies.

Alle resultaten van het onderzoek zijn gedetailleerd te vinden op de pagina's van het wetenschappelijke tijdschrift Cell en op de website http://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(18)30234-4