Het verlies van een dierbare kan het verouderingsproces versnellen

Uit een nieuw onderzoek van de Mailman School of Public Health van Columbia University en het Butler Center on Aging van Columbia University blijkt dat het verlies van een dierbare, zoals een familielid, ervoor kan zorgen dat u sneller oud wordt.

Uit het onderzoek bleek dat mensen die een ouder, partner, broer of zus of kind verloren, tekenen van een hogere biologische leeftijd vertoonden dan mensen die geen dergelijk verlies meemaakten. De resultaten werden gepubliceerd in JAMA Network Open.

Biologische veroudering is de geleidelijke achteruitgang van de werking van cellen, weefsels en organen, wat leidt tot een verhoogd risico op chronische ziekten. Wetenschappers meten dit type veroudering met behulp van DNA-markers, de zogenaamde epigenetische klok.

"Er zijn maar weinig studies die hebben onderzocht hoe het verlies van een dierbare in verschillende levensfasen deze DNA-markers beïnvloedt, vooral in monsters die representatief zijn voor de Amerikaanse bevolking", aldus Allison Aiello, PhD, hoogleraar epidemiologie en hoofdauteur van de studie. "Onze studie toont sterke verbanden aan tussen het verlies van dierbaren gedurende het hele leven – van kindertijd tot volwassenheid – en versnelde biologische veroudering in de VS."

Uit het onderzoek, dat werd uitgevoerd in samenwerking met het Carolina Population Center van de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill, blijkt dat de effecten van verlies op veroudering al lang vóór de middelbare leeftijd merkbaar zijn en dat deze kunnen bijdragen aan gezondheidsverschillen tussen raciale en etnische groepen.

De onderzoekers gebruikten gegevens uit de National Longitudinal Study of Adolescent to Adult Health (Add Health), die in 1994-95 van start ging en deelnemers vanaf hun tienerjaren tot aan hun volwassenheid volgde.

Om verlies in de familie tijdens de kindertijd of adolescentie te meten, volgden Aiello en collega's de deelnemers gedurende verschillende studieperioden en in verschillende verouderingstijdperken.

In de eerste golf werden 20.745 adolescenten in de groepen 7 tot en met 12 ondervraagd, van wie de meesten tussen de 12 en 19 jaar oud waren. De deelnemers zijn sindsdien gevolgd. De vijfde golf vond plaats van 2016 tot en met 2018 en omvatte interviews met 12.300 van de oorspronkelijke deelnemers. In de laatste golf, die liep van 2016 tot en met 2018, werden de deelnemers uitgenodigd voor een extra thuisenquête, waarbij bij bijna 4.500 deelnemers een bloedmonster werd afgenomen voor DNA-onderzoek.

De studie keek naar verlieservaringen in de kindertijd of adolescentie (tot 18 jaar) en in de volwassenheid (van 19 tot 43 jaar). Ook werd gekeken naar het aantal verliezen in die periode. Biologische verouderingsgegevens werden geanalyseerd op basis van DNA-methylering in het bloed met behulp van epigenetische klokken, waaronder DunedinPACE, ontwikkeld door Aiello's collega bij het Center for Aging en medeauteur van de studie Dan Belsky en zijn medewerkers aan Duke University.

Bijna 40% van de deelnemers ervoer ten minste één verlies op volwassen leeftijd tussen de 33 en 43 jaar. Ouderlijk verlies kwam vaker voor op volwassen leeftijd dan in de kindertijd en adolescentie (27% versus 6%). Een groter deel van de zwarte (57%) en Latijns-Amerikaanse (41%) deelnemers ervoer ten minste één verlies vergeleken met de blanke deelnemers (34%).

Mensen die twee of meer verliezen meemaakten, hadden een hogere biologische leeftijd, gemeten met verschillende epigenetische klokken. Het meemaken van twee of meer verliezen op volwassen leeftijd was sterker geassocieerd met biologische veroudering dan één verlies, en significant sterker dan geen verlies.

"Het verband tussen rouw en gezondheidsproblemen gedurende het hele leven is duidelijk vastgesteld", aldus Aiello. "Maar bepaalde levensfasen kunnen kwetsbaarder zijn voor de gezondheidsrisico's die gepaard gaan met verlies, en de opeenstapeling van verliezen lijkt een belangrijke factor te zijn."

Het verliezen van een ouder of broer of zus op jonge leeftijd kan bijvoorbeeld zeer traumatisch zijn en vaak leiden tot psychische problemen, cognitieve problemen, een verhoogd risico op hart- en vaatziekten en een groter risico op vroegtijdig overlijden. Het verliezen van een naast familielid op elke leeftijd brengt gezondheidsrisico's met zich mee en herhaaldelijk verlies kan de kans op hart- en vaatziekten, sterfte en dementie verhogen; en de impact ervan kan lang na de gebeurtenis blijven hangen of zich manifesteren.

Aiello en haar coauteurs benadrukken dat verlies op elke leeftijd langetermijngevolgen voor de gezondheid kan hebben, maar dat de effecten ernstiger kunnen zijn tijdens belangrijke ontwikkelingsperiodes, zoals de kindertijd of vroege volwassenheid.

We begrijpen nog steeds niet volledig hoe verlies leidt tot een slechte gezondheid en een verhoogde sterfte, maar biologische veroudering zou een mechanisme kunnen zijn, zoals blijkt uit ons onderzoek. Toekomstig onderzoek zou zich moeten richten op het vinden van manieren om onevenredig verlies onder kwetsbare groepen te verminderen. Voor degenen die verlies ervaren, is het essentieel om hulpmiddelen te bieden om met trauma om te gaan en ermee om te gaan," concludeerde Aiello.